La sonde Juno de la NASA vient d’effectuer un survol record de Jupiter, prenant des photos incroyables alors qu’elle survolait les nuages de la géante gazeuse à une vitesse d’environ 209 200 km/h (130 000 mph).
Maintenant que Juno a finalement atteint sa destination, après avoir passé les cinq dernières années et Jupiter les 18 prochains mois. 2,9 milliards de km (1,8 milliards de miles) en transit, il est prévu qu’elle effectue 35 autres survols de Jupiter
“Les premières données télémétriques recueillies après le survol indiquent que tout s’est déroulé comme prévu et que Juno fonctionne à plein régime”, a déclaré le chef de projet de Juno, Rick Nybakken.
Selon la NASA, Juno a effectué avec succès son premier survol le 27 août à 6 h 44 PDT (13 h 44 UTC), s’approchant à 4 184 km (2 600 miles) au-dessus des nuages tourbillonnants de Jupiter.
À ce moment-là, le vaisseau spatial a mis en marche neuf instruments embarqués différents, capturant des images rapprochées avec JunoCam – sa caméra couleur panoramique.
Les images devraient être publiées par la NASA dans le courant de la semaine, mais vous pouvez en voir une dans le tweet ci-dessous, prise lorsque Juno se trouvait à 703 000 km (437 000 miles) de Jupiter.
Des informations sur la gravité, le champ magnétique et la composition chimique de Jupiter, ainsi que sur ce qui se cache derrière ses vents de 617 km/h, seront analysées au fur et à mesure qu’elles seront téléchargées de l’engin.
“Nous recevons en ce moment même des données préliminaires fascinantes”, a déclaré à la presse Scott Bolton, chercheur principal de Juno au Southwest Research Institute de San Antonio .
“Il faudra des jours pour que toutes les données soient téléchargées, et encore plus pour commencer à comprendre ce que Juno et Jupiter essaient de nous dire. C’est notre première occasion de vraiment observer de près le roi de notre système solaire et de commencer à comprendre comment il fonctionne.”
Soarin’ sur #Jupiter. Mon premier gros plan sur la géante gazeuse est un succès ! https://t.co/5DghesSgvY pic.twitter.com/BTbhOD8rJy
– Mission Juno de la NASA (@NASAJuno) 27 août 2016
Si, secrètement, vous n’êtes pas impressionné par le fait que 4 184 km au-dessus des nuages de Jupiter soit le meilleur résultat possible, sachez que le précédent record d’approche de la planète a été établi par le vaisseau spatial Pioneer 11 de la NASA en 1974, lorsqu’il s’est approché à 43 452 km de l’atmosphère.
Depuis, la sonde Galileo de la NASA est parvenue à pénétrer dans l’atmosphère de Jupiter, où elle s’est enflammée spontanément, grâce aux ceintures de radiation surpuissantes de la planète.
Avant que Galileo ne soit délibérément envoyée dans la machine à incinérer du système solaire – ce qui est mieux que de la voir voler comme un déchet spatial dans un avenir prévisible – elle était en orbite autour de la planète à une distance d’environ 200 000 km (130 000 miles).
Les ceintures de radiation de Jupiter sont similaires aux ceintures de Van Allen autour de la Terre, mais sont beaucoup plus intenses, étant donné que le champ magnétique de Jupiter est environ 20 000 fois plus puissant que celui de la Terre.
Dans cette région, les électrons et les ions sont collectés à partir des vents solaires entrants et piégés dans le champ magnétique, où ils sont accélérés à une vitesse proche de celle de la lumière, et envoyés vers les pôles de Jupiter pour produire des tempêtes solaires massives et des aurores incroyablement colorées.
“Une fois que ces électrons frappent un vaisseau spatial, ils commencent immédiatement à ricocher et à libérer de l’énergie, créant des photons et des particules secondaires, qui ricochent ensuite”, a déclaré Heidi Becker, chef de l’équipe de surveillance des rayonnements de Juno, à Mike Wall sur Space.com en juillet. “C’est comme une pulvérisation de balles de radiation”
Les radiations dans les ceintures de radiation de Jupiter sont à leur maximum à environ 300 000 kilomètres (environ 200 000 miles) de la planète, donc le fait que Juno doive résister à tout cela pendant les 18 prochains mois est assez sacrément impressionnant.
Nous nous sentons un peu mal pour certaines de ses cargaisons – ces modèles Lego en titane de Galileo Galilei, de la déesse Juno et de son mari Jupiter doivent probablement passer un mauvais quart d’heure.
Mis à part les tristes morts en Lego, espérons que Juno obtiendra d’autres résultats étonnants dans les mois à venir. Nous sommes impatients de voir ce que Juno nous réserve.
Comme Scott Bolton de la NASA l’a dit ce week-end : “Nous sommes dans une orbite où personne n’a jamais été auparavant, et ces images nous donnent une toute nouvelle perspective sur ce monde de géants gazeux”