Le trou dans la couche d’ozone de l’Antarctique a atteint son plus petit pic annuel depuis le début du suivi en 1982, ont annoncé lundi la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) et la NASA. Bien que nous fassions des progrès dans la réduction de l’utilisation des produits chimiques appauvrissant la couche d’ozone, cette étape importante ne signifie pas que nous avons résolu le problème, ont averti les agences.
Les scientifiques attribuent plutôt le trou d’ozone relativement minuscule à des températures exceptionnellement douces dans cette couche de l’atmosphère.
Selon la NASA et la NOAA, le trou annuel dans la couche d’ozone – qui consiste en une zone d’ozone fortement appauvrie située dans la stratosphère au-dessus de l’Antarctique, entre 11 et 40 kilomètres d’altitude – a atteint son niveau maximal de 6,3 millions de kilomètres carrés le 8 septembre, puis s’est réduit à moins de 3,9 millions de kilomètres carrés pendant le reste des mois de septembre et d’octobre.
“Au cours des années où les conditions météorologiques sont normales, le trou d’ozone atteint généralement un maximum d’environ 8 millions de kilomètres carrés”, ont déclaré les agences dans un communiqué de presse.
C’est la troisième fois en 40 ans que des systèmes météorologiques provoquent des températures stratosphériques chaudes qui freinent la perte d’ozone, ont indiqué les agences scientifiques fédérales. Des conditions météorologiques similaires ont conduit à des trous d’ozone exceptionnellement petits en 1988 et 2002, ont-elles indiqué.
“C’est un événement rare que nous essayons encore de comprendre”, a déclaré Susan Strahan, spécialiste de l’atmosphère au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland, dans un communiqué de presse.
“Si le réchauffement n’avait pas eu lieu, nous serions probablement en présence d’un trou d’ozone beaucoup plus typique”
(NASA)
Ci-dessus :Une vue en fausses couleurs de l’ozone total au-dessus du pôle Antarctique. Les couleurs violette et bleue correspondent aux endroits où il y a le moins d’ozone, tandis que les jaunes et les rouges correspondent aux endroits où il y a plus d’ozone.
La couche d’ozone stratosphérique contribue à dévier le rayonnement ultraviolet entrant du soleil, protégeant ainsi la vie sur Terre de ses effets nocifs, tels que le cancer de la peau, les cataractes et les dommages causés aux plantes.
Cependant, les produits chimiques utilisés à des fins de réfrigération, tels que les chlorofluorocarbones (CFC) et les hydrofluorocarbones (HFC), décomposent les molécules d’ozone stratosphérique, exposant ainsi la surface de la planète à de plus grandes quantités de rayons UV.
Le protocole de Montréal, un traité environnemental international historique entré en vigueur en 1988, a permis de réduire les émissions de CFC dans le monde entier.
Ces produits chimiques ont une durée de vie de plusieurs décennies dans l’atmosphère et peuvent détruire des quantités extraordinaires d’ozone au cours de cette période. La couche d’ozone se reconstitue lentement mais sûrement depuis l’entrée en vigueur du protocole de Montréal, mais il lui reste encore beaucoup de chemin à parcourir.
Chaque année, un trou d’ozone se forme à la fin de l’hiver dans l’hémisphère sud, lorsque les rayons du soleil déclenchent des réactions chimiques entre les molécules d’ozone et les formes chimiquement actives de chlore et de brome fabriquées par l’homme.
Ces réactions chimiques sont maximisées à la surface des nuages qui volent haut, mais les conditions plus douces que la moyenne dans la stratosphère au-dessus de l’Antarctique cette année ont inhibé la formation et la persistance des nuages, selon un communiqué de la NASA. Cela a permis d’éviter la perte d’une quantité considérable d’ozone.
Ainsi, contrairement à ce qui se passe habituellement, aucune zone au-dessus de l’Antarctique n’a été totalement dépourvue d’ozone cette année, selon les mesures effectuées par la NOAA à l’aide de ballons météorologiques.
Les systèmes météorologiques qui ont minimisé l’appauvrissement de l’ozone en septembre, connus sous le nom d’événements de “réchauffement stratosphérique soudain”, ont été exceptionnellement forts cette année. À environ 19 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, les températures en septembre étaient supérieures de 29 degrés à la moyenne, a indiqué la NASA, “ce qui est de loin le plus chaud des 40 années d’enregistrement historique pour le mois de septembre”
Comme cela peut se produire avec les événements de réchauffement stratosphérique dans l’hémisphère nord, cet événement météorologique a contribué à affaiblir le vortex polaire antarctique, un ruban d’air à grande vitesse encerclant le pôle sud qui concentre généralement l’air le plus froid près ou au-dessus du pôle lui-même.
Au lieu de cela, le vortex polaire antarctique a été déséquilibré et a considérablement ralenti, passant d’une vitesse moyenne de 260 km/h à 107 km/h seulement.
Le ralentissement du vortex a permis à l’air de descendre dans la basse stratosphère, où il s’est réchauffé et a empêché la formation de nuages. En outre, la carte météorologique reconfigurée a permis d’importer de l’air riche en ozone en provenance d’autres parties de l’hémisphère sud, au lieu de fermer complètement la région polaire. Cela a également contribué à augmenter les niveaux d’ozone dans cette région.
Il est intéressant de noter que le changement climatique ne devrait pas entraîner une augmentation de la fréquence des épisodes soudains de réchauffement de la stratosphère au-dessus du pôle Sud et qu’il pourrait plutôt renforcer, et non affaiblir, le vortex polaire dans son ensemble.
Contrairement au réchauffement planétaire, la découverte du trou dans la couche d’ozone par des scientifiques du British Antarctic Survey en 1985 a galvanisé l’action internationale. Celle-ci a rapidement débouché sur un traité international contraignant que de nombreux experts considèrent comme l’accord environnemental le plus réussi à ce jour.
En fait, les responsables politiques l’utilisent même pour lutter contre les HFC, des substances chimiques qui appauvrissent la couche d’ozone et sont également des polluants qui contribuent au réchauffement de la planète.
Depuis 2000, les niveaux atmosphériques de CFC diminuent lentement, mais ils sont encore suffisamment abondants pour provoquer des trous d’ozone annuels aux pôles Nord et Sud.
En supposant que l’utilisation des CFC se poursuive aux taux récents et qu’aucun substitut chimique appauvrissant la couche d’ozone ne soit trouvé et largement utilisé, les scientifiques prévoient que le trou d’ozone retrouvera sa taille de 1980 vers 2070, à mesure que les CFC encore présents dans la haute atmosphère diminueront progressivement.