Les scientifiques viennent de trouver encore plus de preuves qu’Europe – l’une des 67 lunes connues de Jupiter – pourrait abriter une vie extraterrestre au plus profond de ses océans glacés. La petite lune a longtemps été étiquetée par la NASA comme “fortement suspectée d’être cachée sous sa croûte gelée. l’endroit le plus probable pour trouver la vie dans notre système solaire aujourd’hui “, grâce aux océans profonds et salés qui s’y trouvent
Et maintenant, une nouvelle étude a montré que l’équilibre chimique de ces océans serait très similaire à celui de la Terre, suggérant qu’il y aurait suffisamment d’hydrogène et d’oxygène pour que la vie s’y forme, même sans activité volcanique.
“Nous étudions un océan extraterrestre à l’aide de méthodes développées pour comprendre le mouvement de l’énergie et des nutriments dans les systèmes terrestres”, a déclaré Steve Vance, chercheur principal au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, “Le cycle de l’oxygène et de l’hydrogène dans l’océan d’Europa sera un facteur déterminant pour la chimie de l’océan d’Europa et pour toute forme de vie, tout comme sur Terre”
Pour comprendre comment cela pourrait fonctionner, l’équipe a comparé le potentiel d’Europa à produire de l’hydrogène et de l’oxygène à celui de la Terre.
Pour les besoins de cette étude, ils n’ont examiné que les processus qui n’impliquaient pas de volcanisme – l’activité volcanique est considérée comme un coup de fouet pour la formation de la vie, mais l’équipe a voulu voir si les processus passifs sur la Lune pouvaient avoir un impact sur la vie
Et, à leur grande surprise, ils ont calculé que c’était possible. Publiée dans Geophysical Research Letters, l’étude a montré que les quantités d’hydrogène et d’oxygène seraient comparables en termes d’échelle, et que sur les deux mondes, la production d’oxygène est environ 10 fois supérieure à celle d’hydrogène.
Sur Terre, nos océans produisent de l’hydrogène par le biais de ce que l’on appelle la serpentinisation. L’eau de mer salée s’infiltre dans les fissures de la croûte terrestre et réagit avec les minéraux qui s’y trouvent pour produire de l’hydrogène et de la chaleur, deux ingrédients importants pour la vie.
Les chercheurs se sont d’abord intéressés à la possibilité que cela se produise sur Europe. En se basant sur la façon dont la lune s’est refroidie depuis sa formation, ils ont calculé qu’elle pourrait avoir des fractures dans son intérieur rocheux d’une profondeur de 25 kilomètres (15 miles), soit environ cinq fois plus profondes que les fissures sur Terre.
En d’autres termes, il y a beaucoup de place pour que l’hydrogène se forme lorsque l’eau de l’océan s’infiltre dans ces fissures.
L’équipe a ensuite examiné le potentiel de formation d’oxygène. Cela pourrait se produire lorsque les molécules d’eau gelées sur la surface glacée des océans sont séparées par le rayonnement cosmique, et l’équipe prévoit que ces éléments seraient ensuite recyclés dans les profondeurs de l’océan.
Nous avons donc l’hydrogène et l’oxygène, le chaînon manquant est maintenant la vie. “La question de savoir si la vie et les processus biologiques complètent le circuit fait partie de ce qui motive notre exploration d’Europe”, a déclaré l’un des chercheurs, Kevin Hand.
La NASA prévoit une mission de survol d’Europe dans les années 2020, et tant que nous n’aurons pas envoyé une sonde sur place pour analyser ce qui se passe sous la glace, nous ne pourrons pas dire avec certitude si la lune est propice à la vie, ni même si les océans présumés existent.
L’équipe souhaite maintenant modéliser le cycle d’autres éléments importants sur Europe, tels que le carbone, l’azote, le phosphore et le soufre.
Quoi qu’il en soit, ces dernières recherches ne font qu’ajouter du poids à l’argument selon lequel nous devons nous rendre sur place le plus tôt possible pour tester les eaux – au sens propre comme au sens figuré – pour nous-mêmes.
Nous ne pouvons pas attendre.