La marche en avant des énergies renouvelables se poursuit : le gouvernement d’un État australien a donné son feu vert à la plus grande centrale thermosolaire de ce type au monde, une structure de 150 mégawatts qui doit être construite à Port Augusta, en Australie-Méridionale.
Outre la création d’environ 650 emplois dans le secteur de la construction pour les travailleurs locaux, la centrale répondra à tous les besoins en électricité du gouvernement de l’État, avec une marge de manœuvre supplémentaire, et devrait contribuer à rendre l’énergie solaire encore plus abordable à l’avenir.
Les travaux de la centrale, d’un coût de 650 millions de dollars australiens (510 millions de dollars américains), débuteront l’année prochaine et devraient s’achever en 2020. Elle vient s’ajouter à la liste croissante des impressionnants projets d’énergie renouvelable de l’Australie, qui comprennent déjà l’énergie solaire et l’énergie marémotrice.
“L’importance de la production d’énergie solaire thermique réside dans sa capacité à fournir de l’énergie pratiquement à la demande, grâce au stockage de l’énergie thermique qui permet de stocker la chaleur nécessaire au fonctionnement des turbines électriques”, explique Wasim Saman, professeur d’ingénierie en énergie durable à l’université d’Australie du Sud.
“C’est un moyen nettement plus économique de stocker l’énergie que d’utiliser des batteries”
Les centrales solaires photovoltaïques convertissent directement la lumière du soleil en électricité, elles ont donc besoin de batteries pour stocker l’excédent d’énergie lorsque le soleil ne brille pas ; les centrales solaires thermiques, quant à elles, utilisent des miroirs pour concentrer la lumière du soleil dans un système de chauffage.
Les centrales thermiques solaires, quant à elles, utilisent des miroirs pour concentrer la lumière du soleil dans un système de chauffage. Dans ce cas, il s’agit de chauffer du sel fondu – une option de stockage plus économique que les batteries – qui est ensuite utilisé pour faire bouillir de l’eau, faire tourner une turbine à vapeur et produire de l’électricité lorsque cela est nécessaire.
Les promoteurs de la centrale de Port Augusta affirment qu’elle peut continuer à produire de l’électricité à pleine charge jusqu’à huit heures après le coucher du soleil.
La centrale de Crescent Dunes, dans le Nevada, servira de modèle à celle de Port Augusta, car elle a été construite par le même entrepreneur, Solar Reserve. Ce site a une capacité de 110 mégawatts.
Les sources d’énergie renouvelables représentent désormais plus de 40 % de l’électricité produite en Australie-Méridionale et, à mesure que l’énergie solaire devient un fournisseur d’énergie plus stable et plus fiable, les prix baissent.
Il est important de noter que le coût de la nouvelle centrale est bien inférieur au coût estimé d’une nouvelle centrale au charbon, ce qui donne au gouvernement une raison supplémentaire de soutenir les énergies renouvelables. Le coût par mégawatt de la nouvelle centrale est à peu près le même que celui des centrales éoliennes et solaires photovoltaïques.
Mais le chercheur en ingénierie Matthew Stocks, de l’Université nationale australienne, affirme que nous avons encore “beaucoup à apprendre” sur la façon dont les technologies solaires thermiques peuvent s’intégrer dans un système de réseau électrique.
“L’un des grands défis du solaire thermique en tant qu’outil de stockage est qu’il ne peut stocker que de la chaleur”, explique M. Stocks. “S’il y a un excès d’électricité dans le système parce que le vent souffle fort, il ne peut pas l’utiliser efficacement pour stocker l’énergie électrique afin de la déplacer vers les périodes de pénurie, contrairement aux batteries et à l’hydroélectricité par pompage.”
Les autorités affirment que 50 travailleurs à temps plein seront nécessaires pour faire fonctionner la centrale, en utilisant des compétences similaires à celles nécessaires pour faire fonctionner une centrale à charbon ou à gaz. Cela encouragera les travailleurs licenciés après la fermeture de la centrale au charbon de la région l’année dernière.
Le solaire thermique a été soutenu à hauteur de 110 millions de dollars australiens (86 millions de dollars) de capitaux propres fournis par le gouvernement fédéral.
Et comme les énergies renouvelables prennent de plus en plus d’importance dans nos réseaux électriques, on peut s’attendre à ce que cette énorme centrale thermosolaire soit finalement éclipsée par une autre plus grande.
“Il s’agit de la première application à grande échelle de la production d’énergie solaire thermique en Australie, qui a été exploitée avec succès en Europe, aux États-Unis et en Afrique”, explique M. Saman.
“Bien que cette technologie ait peut-être une décennie de retard sur la production d’énergie solaire photovoltaïque, de nombreuses prévisions énergétiques mondiales futures prévoient une proportion considérable de cette technologie dans le mix énergétique de demain.”