La Chine n’est pas étrangère aux opportunités commerciales de l’édition génétique, mais sa dernière ambition consiste à appliquer ces techniques controversées à une échelle beaucoup plus grande.
Le pays construit actuellement la plus grande usine de clonage au monde dans un parc d’affaires parrainé par le gouvernement à Tianjin, qui devrait commencer à fonctionner à la mi-2016. D’un coût prévisionnel de 500 millions de dollars, l’usine se concentrera principalement sur la production d’embryons bovins clonés destinés à l’alimentation.
L’installation de 14 000 mètres carrés, dirigée par une société chinoise appelée Boyalife Group, devrait produire 100 000 embryons de bovins par an dans un premier temps, avant de passer à 1 million, ce qui pourrait lui permettre d’assurer 5 % du marché annuel des bovins haut de gamme en Chine.
“La technologie du clonage existe déjà. C’est juste que tout le monde ne la connaît pas”, a déclaré Xu Xiaochun, le PDG de la société, comme le rapporte Owen Guo au New York Times. “Et je peux vous dire à tous que le bœuf cloné est le bœuf le plus savoureux que j’ai jamais mangé.”
Selon Xu, la production de bœuf cloné contribuera à soutenir l’industrie alimentaire chinoise, les agriculteurs locaux ayant du mal à produire suffisamment de bétail pour répondre à la demande du marché.
“L’une des raisons pour lesquelles nous avons tant de bœuf de mauvaise qualité est que nous n’avons pas appliqué la technologie du clonage”, a déclaré Xu. “C’est le seul moyen de permettre aux Chinois et à de nombreux autres peuples du monde de profiter d’un bœuf de haute qualité de manière efficace.”
Outre la production de bœuf, cependant, l’installation prévoit également de cloner une série d’autres animaux, notamment des chiens renifleurs, des chiens de compagnie et même des chevaux de course. Ses créateurs pensent également que l’usine de clonage sera également bénéfique à des fins de conservation, affirmant que le clonage pourrait aider à sauver des espèces menacées d’extinction.
“Xu a déclaré à Tom Phillips du Guardian : “Cela va changer notre monde et nos vies, cela va améliorer notre vie. Nous sommes donc très, très enthousiastes à ce sujet.”
Le clonage animal pour la production de viande et de produits laitiers existe ailleurs dans le monde, bien qu’à une échelle beaucoup plus réduite. Dans des pays comme les États-Unis et le Royaume-Uni, le clonage nécessite souvent des autorisations spéciales ou est largement utilisé à des fins de reproduction, par opposition à la vente pour l’alimentation.
Au niveau de la production de masse, cependant, certains sont sceptiques quant à l’objectif déclaré de l’installation, affirmant que les dépenses liées au clonage ne sont peut-être pas rentables pour produire et vendre des viandes comme le bœuf.
“Je pense que la technologie du clonage peut être utilisée pour les espèces menacées, mais elle n’est pas très nécessaire pour l’élevage”, a déclaré à Guo Ma Wenfeng, analyste chez Beijing Orient Agribusiness Consultant. “Je ne pense pas que ce sera très économique, et je doute que ce modèle décolle de sitôt.”