Nous pensons peut-être savoir quels débris spatiaux bombardent l’atmosphère terrestre et où, mais en réalité, notre planète est visitée par environ 90 tonnes de débris cosmiques chaque jour, et parfois même les plus gros morceaux nous échappent.
Ainsi, la plus grosse boule de feu depuis l’explosion épique de Tcheliabinsk en 2013 a brûlé au-dessus de l’océan Atlantique au début du mois, et comme elle s’est produite à environ 1 000 km des côtes brésiliennes, personne n’était là pour en être témoin.
Bien que personne n’ait été blessé par la boule de feu – qui, selon l’astronome Phil Plait, a probablement explosé à 30 km au-dessus de l’océan Atlantique avec une énergie équivalente à environ 12 000 tonnes de TNT – le fait que les scientifiques de la NASA ne soient au courant que grâce aux détails divulgués par l’armée américaine est quelque peu déconcertant.
“Une fois qu’ils ont atteint une distance de 20 à 50 mètres, les explosions provoquées par de tels impacts rivalisent avec les bombes nucléaires”, souligne Plait sur Slate. “Heureusement, ils sont très rares – on parle ici de moins d’une fois par siècle, statistiquement parlant – mais ce serait bien si nous savions qu’ils arrivent. Il est difficile de dire ce que nous ferions si nous en voyions un, mais pour l’instant, nous n’avons même pas cette possibilité.”
Pour être clair, l’inquiétude ne vient pas du fait que nous n’étions pas préparés à cette boule de feu en particulier, car elle a explosé à plusieurs kilomètres au-dessus de l’océan, et bien qu’elle soit la plus grosse depuis Chelyabinsk, elle était loin d’être aussi grosse.
Selon Plait, la boule de feu de Tcheliabinsk a explosé au-dessus de la Russie en février 2013 avec la force d’un énorme 45 000 tonnes de TNT, ce qui était suffisant pour briser des fenêtres et blesser plus de 1 000 personnes.
Même si celle-ci avait explosé au-dessus de la terre, il est peu probable qu’elle ait fait beaucoup de dégâts. C’est là toute la beauté de l’atmosphère terrestre : il aurait pu s’agir d’un rocher de la taille d’un salon, fonçant vers nous à une vitesse pouvant atteindre 100 kilomètres par seconde, mais la plupart du temps, notre atmosphère fait en sorte que les débris de ce type se désintègrent, brûlent ou explosent bien avant l’impact.
Mais cela ne signifie pas que ces événements seront toujours inoffensifs, comme en témoigne ce bleu géant.
L’équipe de la NASA chargée des objets géocroiseurs a pris connaissance de l’événement du 6 février après que l’armée américaine lui a communiqué les détails de l’événement.
On ne sait pas exactement ce que les militaires ont fait pour enregistrer l’événement, ni combien d’informations ils possèdent à son sujet – car, surprise, surprise, ils ne veulent pas que nous sachions ce qu’ils ont surveillé et où – mais M. Plait affirme que les données ont pu être recueillies par des observations satellitaires, des moniteurs sismiques ou des microphones atmosphériques.
“Je comprends qu’ils veuillent garder leur technologie et leurs capacités secrètes”, dit-il. “Ce serait bien, scientifiquement, d’avoir ces données disponibles, mais encore une fois, ils n’ont pas à en publier du tout, donc même avoir cette quantité est mieux que rien. Et c’est utile.”
En fait, si nous voulons faire avancer la science, nous devons le faire nous-mêmes et, heureusement, le programme d’objets géocroiseurs de la NASA a récemment bénéficié d’un important financement pour mener à bien cette tâche.
Nous ne détectons encore qu’environ 10 % de tous les astéroïdes de 140 mètres et plus qui se rapprochent de la Terre, nous ne sommes donc pas encore sortis de l’auberge, mais les astronomes ne sont pas trop inquiets : “Tous les astéroïdes potentiellement dangereux connus ont moins de 0,01 % de chances d’entrer en collision avec la Terre au cours des 100 prochaines années”, a déclaré la NASA à la fin de l’année dernière.