Lorsqu’il s’agit de chercher de la vie sur d’autres planètes, les scientifiques ont tendance à concentrer leurs recherches sur les planètes qui présentent les conditions propices à la formation d’eau liquide, mais Titan, la lune de Saturne, pourrait bien montrer la voie vers l’existence d’une vie sans eau.
Des chercheurs américains ont analysé la composition chimique du plus grand satellite de Saturne et pensent que la présence de molécules de cyanure d’hydrogène (HCN) dans l’atmosphère pourrait ouvrir la voie à l’évolution de différentes formes de vie.
En effet, le HCN réagit pour former des polymères, dont le polyimine, et ce dernier est capable d’absorber un large spectre de lumière, si large qu’il suffit à capter la lumière qui pénètre dans l’atmosphère dense et brumeuse de Titan.
Grâce à cette lumière, les scientifiques pensent que la polyimine pourrait être un catalyseur de la vie.
“La polyimine peut exister sous différentes structures, et elles peuvent être capables d’accomplir des choses remarquables à basse température, notamment dans les conditions de Titan”, a déclaré le chimiste Martin Rahm de l’Université Cornell.
“Nous sommes habitués à nos propres conditions ici sur Terre”, ajoute-t-il. “Notre expérience scientifique se fait à température ambiante et dans des conditions ambiantes. Titan est une bête complètement différente.”
Titan ressemble à la Terre en ce sens que sa surface est couverte de lacs, de rivières et de mers, mais ceux-ci sont constitués de méthane et d’éthane liquides plutôt que d’eau. L’azote et le méthane présents dans l’air rendent la surface de la planète trop toxique pour que les humains y survivent, mais les chercheurs suggèrent que d’autres types de vie pourraient y prospérer.
L’étude s’appuie sur les missions Cassini-Huygens qui se poursuivent depuis près de 20 ans. Les données recueillies par l’orbiteur Cassini et la sonde Huygens – qui s’est posée sur Titan en 2005 – ont été précieuses pour permettre à l’équipe de Cornell de simuler un parcours chimique prébiotique qui pourrait conduire à la vie… mais pas tout à fait à la vie telle que nous la connaissons.
Les données des sondes de la NASA ont été intégrées dans une simulation informatique réalisée par Rahm et son équipe, qui a révélé que la polyimine pourrait donner naissance à la vie dans les températures ultra-froides de la surface de Titan. Le précurseur de la polyimine, le cyanure d’hydrogène, a déjà été associé au début de la vie sur Terre.
“Si les observations futures pouvaient montrer qu’il existe une chimie prébiotique dans un endroit comme Titan, ce serait une percée majeure”, a déclaré Rahm. “Cet article indique que les conditions préalables aux processus menant à un autre type de vie pourraient exister sur Titan, mais ce n’est [que] la première étape.”
Ces recherches pourraient signifier que Titan offre deux chances d’accueillir une vie extraterrestre. Les scientifiques pensent qu‘il y a de l’eau liquide sous la surface gelée de Titan, mais enfermée dans un énorme océan souterrain – et il y a beaucoup de spéculations selon lesquelles ces types d’océans souterrains situés dans tout le système solaire pourraient hypothétiquement donner naissance à la vie.
Quoi qu’il en soit, si les chercheurs ont raison au sujet de la polyimine, nous pourrons élargir notre recherche de vie extraterrestre au-delà des planètes dont l’environnement est très proche de celui de la Terre – et cela pourrait être énorme.
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Les résultats ont été publiés dans Proceedings of the National Academy of Sciences.