WASHINGTON (Reuters) – Les scientifiques ont dévoilé lundi la première carte géologique globale de Titan, la lune de Saturne, comprenant de vastes plaines et dunes de matière organique gelée et des lacs de méthane liquide, éclairant un monde exotique considéré comme un candidat solide dans la recherche de la vie au-delà de la Terre.
La carte a été établie à partir de données radar, infrarouges et autres recueillies par la sonde Cassini de la NASA, qui a étudié Saturne et ses lunes de 2004 à 2017. Titan, dont le diamètre est de 5 150 km, est la deuxième plus grosse lune du système solaire après Ganymède de Jupiter. Il est plus grand que la planète Mercure.
Les matières organiques – des composés à base de carbone essentiels au développement d’organismes vivants – jouent un rôle de premier plan sur Titan.
“Les matières organiques sont très importantes pour la possibilité de la vie sur Titan, dont beaucoup d’entre nous pensent qu’elle aurait probablement évolué dans l’océan d’eau liquide sous la croûte glacée de Titan”, a déclaré la géologue planétaire Rosaly Lopes du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie.
“Nous pensons que les matières organiques peuvent pénétrer jusqu’à l’océan d’eau liquide, ce qui peut fournir les nutriments nécessaires à la vie, si elle a évolué à cet endroit”, a ajouté Mme Lopes, qui a dirigé les recherches publiées dans la revue Nature Astronomy.
La première carte géologique globale de Titan. (NASA/JPL-Caltech/ASU)
Sur Terre, l’eau tombe des nuages et remplit les rivières, les lacs et les océans. Sur Titan, les nuages crachent des hydrocarbures comme le méthane et l’éthane – qui sont des gaz sur Terre – sous forme liquide en raison du climat glacial de la lune
Il pleut partout sur Titan, mais les régions équatoriales sont plus sèches que les pôles, a déclaré Anezina Solomonidou, co-auteur de l’étude et chercheur à l’Agence spatiale européenne.
Les plaines (qui couvrent 65 % de la surface) et les dunes (qui couvrent 17 % de la surface) composées de morceaux gelés de méthane et d’autres hydrocarbures dominent respectivement les latitudes moyennes et les régions équatoriales de Titan.
Titan est le seul objet du système solaire autre que la Terre à posséder des liquides stables à sa surface, avec des lacs et des mers remplis de méthane dans les régions polaires. Les zones vallonnées et montagneuses, que l’on pense être des parties exposées de la croûte de glace d’eau de Titan, représentent 14 % de la surface.
“Ce qui est vraiment amusant, c’est de se demander s’il existe des moyens pour que ces matières organiques plus complexes puissent descendre et se mélanger à l’eau dans les profondeurs de la croûte de glace ou dans les profondeurs de l’océan souterrain”, a déclaré Michael Malaska, scientifique du JPL et co-auteur de l’étude.
Notant qu’il existe sur Terre une bactérie qui peut survivre uniquement grâce à un hydrocarbure appelé acétylène et à de l’eau, Malaska s’est demandé si cette bactérie ou quelque chose de similaire pouvait vivre sur Titan, dans les profondeurs de la croûte ou de l’océan, là où les températures sont un peu plus élevées.”
La carte a été créée sept ans avant que l’agence spatiale américaine ne s’apprête à lancer sa mission Dragonfly pour dépêcher un drone multirotor afin d’étudier la chimie de Titan et son aptitude à la vie. Dragonfly devrait atteindre Titan en 2034.
“Ce n’est pas seulement important d’un point de vue scientifique, mais aussi très cool – un drone volant sur Titan”, a déclaré Lopes. “Ce sera vraiment passionnant”
(Reportage de Will Dunham ; édition de Tom Brown)
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