Des scientifiques ont réussi à modifier l’ADN d’embryons humains pour supprimer une maladie cardiaque héréditaire, ouvrant ainsi la voie à une nouvelle ère controversée de la médecine.
C’est la première fois que l’édition de gènes sur des embryons humains est réalisée aux États-Unis. Les chercheurs ont déclaré dans des interviews cette semaine qu’ils considéraient leur travail comme très fondamental.
Les embryons n’ont pu se développer que pendant quelques jours et il n’a jamais été question de les implanter pour créer une grossesse.
Mais ils ont également reconnu qu’ils continueraient à faire progresser la science dans le but ultime de pouvoir “corriger” les gènes responsables de maladies dans les embryons qui deviendront des bébés.
La nouvelle de cette expérience remarquable a commencé à circuler la semaine dernière, mais les détails ont été rendus publics mercredi dans un article publié dans la revue Nature.
Cette expérience est le dernier exemple en date de la façon dont l’outil de laboratoire connu sous le nom de CRISPR (ou Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats), une sorte de “ciseaux moléculaires”, repousse les limites de notre capacité à manipuler la vie et a été accueilli à la fois avec enthousiasme et horreur.
Les travaux les plus récents sont particulièrement sensibles car ils impliquent des modifications de la lignée germinale, c’est-à-dire des gènes qui pourraient être transmis aux générations futures.
Les États-Unis interdisent l’utilisation de fonds fédéraux pour la recherche sur les embryons et il est interdit à la Food and Drug Administration d’envisager tout essai clinique impliquant des modifications génétiques pouvant être héritées.
Dans un rapport publié en février, les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine ont recommandé la prudence dans l’application de CRISPR à la modification de la lignée germinale humaine, mais ont défini les conditions dans lesquelles la recherche doit se poursuivre. La nouvelle étude respecte ces recommandations.
Shoukhrat Mitalipov, l’un des principaux auteurs de l’article et chercheur à l’Oregon Health & Science University, a déclaré qu’il était conscient de la nécessité d’un débat éthique et juridique plus large sur la modification génétique des humains, mais que les travaux de son équipe étaient justifiés car ils consistaient à “corriger” des gènes plutôt qu’à les modifier.
“Vraiment, nous n’avons rien édité, nous n’avons rien modifié non plus. (…).. Notre programme vise à corriger les gènes mutants”, a déclaré Mitalipov.
Alta Charo, bioéthicienne à l’Université du Wisconsin, Madison, qui est co-présidente du comité des Académies nationales chargé de l’édition de gènes, a déclaré que les inquiétudes qui ont circulé ces derniers jours au sujet de ces travaux étaient exagérées.
“Il s’agit d’un pas en avant fascinant, important et plutôt impressionnant vers l’apprentissage de la modification des embryons de manière sûre et précise”, a-t-elle déclaré. Toutefois, “quoi qu’on en dise, ce n’est pas l’aube de l’ère des bébés sur mesure”
Selon elle, des caractéristiques telles que l’intelligence sont influencées par de multiples gènes, et les chercheurs ne comprennent pas toutes les composantes de la manière dont elles sont héritées, et ont encore moins la capacité de les modifier.
La recherche a porté sur des ovules provenant de 12 donneuses en bonne santé et sur le sperme d’un volontaire masculin porteur du gène MYBPC3, responsable de la cardiomyopathie hypertrophique (HCM).
La CMH est une maladie des muscles cardiaques qui peut être terrifiante parce qu’elle peut ne provoquer aucun symptôme et rester non détectée jusqu’à ce qu’elle provoque une mort cardiaque soudaine. Il n’existe aucun moyen de la prévenir ou de la guérir, et elle touche 1 personne sur 500 dans le monde.
À peu près au moment où le sperme a été injecté dans les ovules, les chercheurs ont coupé le gène responsable de la maladie.
Le résultat a été bien plus probant que ce à quoi les chercheurs s’attendaient : Alors que les cellules de l’embryon commençaient à se diviser et à se multiplier, un grand nombre d’entre elles semblaient se réparer en utilisant la copie normale, non mutée, du gène provenant du matériel génétique des femelles.
Au total, ils ont constaté qu’environ 72 % des cellules étaient corrigées, un chiffre très élevé. Les chercheurs ont également remarqué qu’il ne semblait pas y avoir de modifications “hors cible” de l’ADN, ce qui constitue un problème de sécurité majeur dans la recherche sur l’édition de gènes.
M. Mitalipov a déclaré qu’il espérait que cette technique pourrait un jour être appliquée à un large éventail de maladies génétiques – plus de 10 000 troubles connus peuvent être attribués à un seul gène – et que l’une des prochaines cibles de l’équipe pourrait être le gène BRCA, associé au cancer du sein.
Les premiers travaux publiés impliquant des embryons humains, rapportés en 2015, ont été réalisés en Chine et ciblaient un gène qui conduit à la bêta-thalassémie, une maladie du sang. Mais ces embryons étaient anormaux et non viables, et ils étaient bien moins nombreux que ceux utilisés dans l’étude américaine.
Juan Carlos Izpisua Belmonte, chercheur au Salk Institute et co-auteur de la nouvelle étude, a expliqué qu’il y a de nombreux avantages à traiter un embryon plutôt qu’un enfant ou un adulte.
Lorsqu’on traite un embryon dans ses premiers stades, seules quelques cellules sont concernées, alors que chez un être humain plus mature, il y a des trillions de cellules dans le corps et potentiellement des millions qui doivent être corrigées pour éradiquer les traces d’une maladie.
Selon Mme Izpisua Belmonte, même si la technologie est perfectionnée, elle ne pourrait traiter qu’un petit sous-ensemble de maladies humaines.
“Je ne veux pas être négatif avec nos propres découvertes, mais il est important d’informer le public de ce que cela signifie”, a-t-il déclaré. “À mon avis, le pourcentage de personnes qui pourraient en bénéficier dans l’état actuel du monde est plutôt faible.”
Pour que cela fasse une différence, il faudrait que l’enfant soit né par fécondation in vitro et que les parents sachent que l’enfant a le gène d’une maladie pour le faire modifier. Mais la grande majorité des enfants sont conçus de manière naturelle, et cette technologie de correction ne fonctionnerait pas in utero.
M. Mitalipov a déclaré qu’il espérait que les régulateurs fourniraient davantage de conseils sur ce qui devrait ou ne devrait pas être autorisé.
Sinon, a-t-il dit, “cette technologie sera déplacée vers des domaines non réglementés, ce qui ne devrait pas se produire”