Les quantités massives de nourriture que les Américains gaspillent chaque année ont des conséquences environnementales stupéfiantes, selon une étude publiée mercredi.
“Nos données suggèrent que la personne moyenne aux États-Unis gaspille environ une livre de nourriture par jour”, a déclaré Meredith Niles, de l’université du Vermont, l’un des auteurs de l’étude avec des chercheurs du ministère de l’agriculture et de l’université du New Hampshire.
Cela représente un total d’environ 25 % de toute la nourriture, en poids, disponible pour la consommation aux États-Unis – ou environ 30 % de toutes les calories disponibles, selon les chercheurs – un chiffre plus important que les tentatives précédentes de mesurer le gaspillage alimentaire.
Le coût environnemental de ce gaspillage alimentaire est énorme : 30 millions d’acres de terres cultivées (environ la superficie de la Pennsylvanie), 4,2 trillions de gallons d’eau et près de 2 milliards de livres d’engrais. Les engrais contiennent des composés qui peuvent s’écouler des champs agricoles et compromettre la qualité de l’eau.
L’étude, publiée dans la revue PLOS One, n’a pas calculé les émissions de gaz à effet de serre qui en résultent. Mais des recherches antérieures ont suggéré que les aliments gaspillés, comme toute la production alimentaire, contribuent également au réchauffement de la planète, car l’agriculture est une source clé de méthane et d’oxyde nitreux, des gaz qui se réchauffent rapidement.
Le rapport est la preuve la plus récente que si le monde doit gérer une population croissante et les changements massifs que cette population apporte au climat mondial, il devra remodeler de manière significative son système alimentaire afin d’utiliser moins de ressources pour nourrir plus de personnes – une efficacité qui nécessiterait probablement de gaspiller beaucoup moins de nourriture.
La nouvelle recherche est basée sur une enquête massive sur les habitudes alimentaires des Américains, croisée avec d’autres ensembles de données fédérales et amplifiée par des outils de modélisation, afin de déterminer la quantité de nourriture que nous gaspillons et l’impact environnemental que cela représente.
La quantité totale de nourriture gaspillée est sans aucun doute plus importante que ce que les chercheurs ont calculé, car l’étude ne s’est concentrée que sur le gaspillage des consommateurs à la maison ou au restaurant.
Le gaspillage au sein du système agricole avant que les aliments n’arrivent à la maison ou au restaurant n’a pas été pris en compte, pas plus que les aliments gaspillés dans les supermarchés.
“Nous avons constaté qu’environ 25 % des aliments disponibles pour la consommation sont gaspillés”, a déclaré Zach Conrad, du ministère de l’agriculture, auteur principal de l’étude.
“Et d’autres ensembles de données montrent que, dans l’ensemble du système alimentaire, ce pourcentage est de 30 à 40 %.”
“Le gaspillage alimentaire est une affaire importante”, a déclaré Timothy Searchinger, chargé de mission au World Resources Institute et chercheur à l’université de Princeton, qui a examiné et commenté l’étude par courriel.
“Il entraîne une forte augmentation de la demande d’utilisation des terres, des autres intrants et des émissions de gaz à effet de serre.”
À vrai dire, M. Searchinger s’est dit “perplexe” que les estimations de la quantité de terres utilisées pour cultiver les aliments gaspillés ne soient pas encore plus élevées dans l’étude.
L’étude contient également une conclusion potentiellement controversée parmi ceux qui se concentrent sur la promotion de régimes alimentaires plus sains – ainsi que parmi les défenseurs de l’environnement qui attaquent régulièrement l’industrie bovine pour son importante empreinte écologique.
En effet, l’étude révèle que les aliments les plus gaspillés sont en fait les plus sains : les fruits et les légumes. Ceux-ci représentent 39 % de la nourriture gaspillée par personne.
“Les régimes alimentaires de meilleure qualité entraînent en fait une plus grande quantité de déchets alimentaires, ce qui s’explique en grande partie par le fait que ces régimes contiennent plus de fruits et de légumes”, a déclaré M. Niles. “Et c’est la nourriture la plus gaspillée que nous avons trouvée dans notre étude”
Les produits laitiers et le bœuf étaient respectivement les deuxième et troisième aliments les plus gaspillés.
Mais Searchinger a partiellement remis en cause ce résultat, notant que “les fruits et légumes ont un poids élevé (en raison de la teneur en eau) et des taux de perte et de gaspillage élevés, en raison de la détérioration et des imperfections d’apparence.”
“L’un des éléments d’un régime alimentaire plus sain est la diminution de la consommation de viande bovine”, a-t-il écrit.
“Parce qu’il y a aussi un gaspillage important de bœuf et parce que le bœuf utilise beaucoup de terres (bien que principalement des pâturages), il y a de bonnes chances que si vous tenez compte des économies de pâturage, le régime alimentaire sain gaspillerait moins de terres. “
Bien que l’étude ne présente pas de données explicites de l’opinion publique sur les raisons pour lesquelles les gens gaspillent la nourriture, pour les fruits et légumes en particulier, il s’agit souvent de la perception qu’ils sont défectueux, ou qu’ils ont mal tourné.
Pour les autres types d’aliments, Niles a cité des problèmes allant de la taille des portions à la confusion sur les dates d’expiration.
Selon Niles et Conrad, les solutions au gaspillage alimentaire passent par l’éducation des gens – par exemple, faire comprendre qu’une banane meurtrie peut encore être mangée – et par une meilleure planification des repas.
Mais ce qui est clair, au vu des chiffres, c’est que nous ne pouvons pas espérer nourrir encore plus de personnes sur Terre, avec un impact environnemental moindre, si nous ne parvenons pas à maîtriser le gaspillage alimentaire.
“Nous pensons qu’il est vraiment important de poursuivre simultanément les efforts en matière de nutrition et d’amélioration des résultats environnementaux”, a déclaré M. Niles.
“Alors que nous améliorons la qualité de notre alimentation, nous devrions réfléchir aux multiples stratégies dont nous disposons pour nous assurer que la nourriture n’est pas gaspillée en même temps.”