Des scientifiques ont recherché dans 100 000 galaxies des signes de vie extraterrestre avancée, et sont revenus bredouilles. À l’aide du satellite WISE de la NASA, les chercheurs ont recherché des signatures énergétiques qui suggéreraient l’utilisation d’une technologie extraterrestre avancée ailleurs dans l’Univers.
“L’idée qui sous-tend notre recherche est que, si une galaxie entière avait été colonisée par une civilisation spatiale avancée, l’énergie produite par les technologies de cette civilisation serait détectable dans les longueurs d’onde de l’infrarouge moyen – exactement le rayonnement que le satellite WISE a été conçu pour détecter”, a déclaré dans un communiqué de presse le chercheur principal Jason T. Wright, astrophysicien à la Penn State University aux États-Unis .
Si une société extraterrestre intelligente a trouvé le moyen d’exploiter l’énergie des étoiles de sa galaxie et l’utilise pour alimenter des technologies telles que les vols spatiaux, la communication ou quelque chose qui dépasse notre imagination, alors nous devrions être en mesure de la détecter.
“La thermodynamique fondamentale nous dit que cette énergie doit être rayonnée sous forme de chaleur dans les longueurs d’onde de l’infrarouge moyen”, explique Wright dans le communiqué. “C’est la même physique de base qui fait que votre ordinateur dégage de la chaleur lorsqu’il est allumé”
L’hypothèse selon laquelle nous pouvons détecter les civilisations avancées par leurs émissions d’énergie a été proposée pour la première fois dans les années 1960 par le physicien théoricien Freeman Dyson, mais ce n’est que récemment que nous disposons de la technologie pour nous aider à le faire. Pour rechercher ces signatures thermiques, Wright et son équipe ont parcouru la quasi-totalité du catalogue des détections du satellite WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer, soit dit en passant) – près de 100 millions d’entrées – à la recherche de tout signe de galaxies émettant un rayonnement infrarouge moyen plus important que prévu.
Les 100 000 candidats les plus prometteurs ont ensuite été étudiés individuellement. Bien que 50 de ces galaxies aient effectivement émis des niveaux élevés de rayonnement infrarouge moyen, les chiffres ne suggèrent pas l’existence d’une quelconque civilisation extraterrestre. Mais les chercheurs effectueront d’autres observations.
“Il s’agit presque certainement de phénomènes astronomiques naturels, mais nous devons les étudier plus attentivement avant de pouvoir dire avec certitude ce qui se passe exactement”, a déclaré Steinn Sigurdsson, l’un des chercheurs, dans le communiqué. Les résultats ont été publiés dans The Astrophysical Journal Supplement Series.
C’est la première fois qu’une recherche aussi approfondie des émissions de chaleur des galaxies a été menée. Elle permet de mieux comprendre les galaxies de notre Univers et suggère également que les civilisations extraterrestres n’existent peut-être pas – ou ne ressemblent pas et n’agissent pas comme nous l’attendons.
“Nos résultats signifient que, sur les 100 000 galaxies que WISE a pu observer avec suffisamment de détails, aucune d’entre elles n’est largement peuplée par une civilisation extraterrestre utilisant la plupart de la lumière des étoiles dans sa galaxie à ses propres fins”, a déclaré Wright. “C’est intéressant car ces galaxies sont vieilles de plusieurs milliards d’années, ce qui aurait dû laisser suffisamment de temps pour qu’elles soient peuplées de civilisations extraterrestres, si elles existent. Soit elles n’existent pas, soit elles n’utilisent pas encore assez d’énergie pour que nous puissions les reconnaître.”
C’est le dilemme au cœur du paradoxe de Fermi. Logiquement, il y a eu de nombreuses occasions pour que la vie apparaisse dans l’Univers, alors où sont tous les extraterrestres ? La courte vidéo ci-dessous présente quelques idées intéressantes, mais M. Wright espère que ses travaux permettront d’apporter des réponses solides.
“En examinant plus attentivement la lumière de ces galaxies”, a-t-il déclaré, “nous devrions être en mesure de pousser notre sensibilité à la technologie extraterrestre à des niveaux beaucoup plus bas, et de mieux distinguer la chaleur résultant de sources astronomiques naturelles de la chaleur produite par des technologies avancées”. Cette étude pilote n’est qu’un début.”