L’une des raisons pour lesquelles l’exploration spatiale est si passionnante est qu’elle offre de nombreuses possibilités, comme celle d’alimenter une fusée vers Mars en un temps record grâce à des réactions nucléaires. C’est le plan plutôt farfelu mis au point par des scientifiques russes, et c’est l’un des premiers à proposer une solution pour rentrer chez soi depuis la planète rouge une fois que nous y serons arrivés.
Les projets existants, y compris ceux prévus par la NASA pour les années 2030, ne tiennent pas compte du carburant ou des ressources nécessaires à un voyage de retour, ce qui signifie que les premiers colons humains devraient y passer le reste de leurs jours. Les propositions précédentes prévoyaient également une durée de voyage d’environ 18 mois, ce qui signifie que les astronautes risquent davantage de contracter diverses maladies et affections en cours de route.
C’est en fait la société nucléaire nationale russe, Rosatom, qui a eu l’idée d’un vaisseau spatial à propulsion nucléaire, et ce n’est pas non plus un concept totalement nouveau : la Russie et les États-Unis travaillaient sur des systèmes similaires pendant la guerre froide des années 1960 et suivantes, bien que leurs efforts aient porté sur des satellites orbitaux légers plutôt que sur des véhicules spatiaux destinés à nous emmener sur Mars et à en revenir.
L’un des principaux inconvénients sera le coût. “Un engin nucléaire ne devrait pas être trop éloigné, ni trop compliqué”, a déclaré à Wired Nikolai Sokov, chercheur principal au James Martin Centre for Nonproliferation Studies en Californie. “Ce qui sera vraiment coûteux, c’est la conception d’un navire autour de ces engins”
Bien que les représentants de Rosatom n’aient pas détaillé le fonctionnement de la technologie de l’entreprise, il est probable qu’il s’agisse d’une forme de fission thermique, où la chaleur de la division des atomes est utilisée pour brûler de l’hydrogène ou un autre produit chimique, fournissant ainsi la propulsion du vaisseau spatial. Le principe est similaire à celui de la propulsion chimique, où un produit chimique (l’oxydant) en brûle un autre (le propergol) pour propulser un véhicule.
La principale différence avec la propulsion chimique est que vous avez besoin de plus en plus de carburant, ce qui rend votre véhicule de plus en plus lourd, un problème que la fission thermique permettrait de résoudre. Si l’équipe russe parvient à ses fins (et c’est un énorme “si”), ces recherches pourraient contribuer à améliorer la technologie des satellites en orbite et peut-être à créer un collecteur de déchets spatiaux aux abords de l’atmosphère terrestre.
“Un véhicule équipé d’un moteur nucléaire devrait disposer d’une réserve de puissance 30 fois supérieure à celle des vaisseaux spatiaux classiques”, “éviter les impacts d’astéroïdes, etc. “, explique Rosatom. “Les conceptions que nous développons permettront à l’humanité de construire des vaisseaux spatiaux capables de relever tous les défis spatiaux du XXIe siècle, tels que le transport de cargaisons, l’élimination des débris spatiaux”,
Selon l’entreprise, un prototype sera prêt pour les essais en vol en 2018, si elle parvient à réunir les fonds nécessaires. Le Space Launch System devrait coûter près de 10 milliards de dollars. Nick Stockton, de Wired, rapporte que Rosatom n’a budgétisé que 15 milliards de roubles pour le projet (environ 700 millions de dollars), ce qu’il qualifie de “très bon marché pour un projet spatial de 15 ans”. À titre de comparaison, ajoute-t-il, le budget de la NASA pour le projet de la navette spatiale est de 15 milliards de roubles.
Il ne nous reste plus qu’à attendre de voir ce que les spécialistes russes des fusées ont dans leurs manches au cours des prochaines années.