La société spatiale privée de Jeff Bezos, Blue Origin, a annoncé mardi matin qu’elle venait d’entrer dans l’histoire en faisant voler avec succès sa fusée à premier étage, New Shepard, à une altitude de 100 km et en la ramenant en un seul morceau. Il s’agit d’un accomplissement considérable pour l’ère des fusées réutilisables, qui devrait réduire considérablement le coût des vols spatiaux. Avec une flotte de fusées réutilisables, les entreprises n’auront plus besoin d’une nouvelle fusée de plusieurs millions de dollars pour chaque vol.
La fusée New Shepard transportait également un vaisseau spatial conçu pour transporter six clients dans l’espace suborbital. L’espace suborbital se situe à la limite entre la force gravitationnelle de la Terre et l’espace, à environ 100 km au-dessus de la surface de la Terre.
On parle d’espace suborbital parce que le vaisseau spatial n’est pas assez haut ou ne se déplace pas assez vite pour orbiter autour de la Terre, mais les gens peuvent quand même faire l’expérience d’une brève période d’apesanteur, tout comme les astronautes à bord de la Station spatiale internationale.
Le lancement s’est achevé par la chute en parachute du vaisseau spatial sur le site d’essai de Blue Origin, près de la ville de Van Horn, au Texas, après quoi l’équipage a pu assister à la chute de la fusée vers la Terre. L’équipe a conçu la fusée pour qu’elle allume ses moteurs pendant son atterrissage afin de ralentir sa descente et d’éviter un crash.
“Désormais, en sécurité sur notre site de lancement dans l’ouest du Texas, se trouve la plus rare des bêtes – une fusée usagée”, a déclaré Bezos dans un communiqué de Blue Origin. “Le véhicule spatial réutilisable New Shepard de Blue Origin a effectué une mission sans faille, s’élevant à 100 km d’altitude, puis revenant à travers des vents latéraux à haute altitude de 191 km/h pour effectuer un atterrissage en douceur et contrôlé à seulement 1,5 m du centre de l’aire de lancement. La réutilisation complète change la donne, et nous sommes impatients de faire le plein et de voler à nouveau.”
“SpaceX essaie seulement de récupérer son premier étage de propulsion, qui est bien sûr suborbital. Le premier étage de SpaceX effectue une combustion de décélération dans l’espace pour rendre sa rentrée dans l’atmosphère plus bénigne. En fait, le booster de Blue Origin pourrait être celui qui vole dans un environnement de rentrée plus difficile. Enfin, la partie la plus difficile est probablement le segment d’atterrissage final, qui est le même pour les deux boosters.”