La sonde Cassini de la NASA a terminé avec succès son survol d’Encelade, lune de Saturne, en passant à 49 kilomètres (30 miles) au-dessus du pôle sud de la lune il y a quelques heures à peine. Alors que les images de sa toute première plongée dans le panache glacé prendront jusqu’à 48 heures pour être récupérées, l’équipe de Cassini recevra déjà les données recueillies pendant la rencontre.
“Bien que le survol du 28 octobre ne soit pas le plus proche d’Encelade, il s’agit du survol le plus proche du pôle sud et du panache”, a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Cassini. Elle a ajouté que cette rencontre leur permettra d’explorer une région du panache qui n’a jamais été échantillonnée auparavant.
Lancée en 1997, la sonde Cassini orbite autour de Saturne depuis 2004, nous fournissant les plus belles images des anneaux emblématiques de la planète, tout en répondant aux questions des chercheurs sur son atmosphère et son champ magnétique. Aujourd’hui, elle se concentre sur Encelade, et pour de bonnes raisons.
Comme le dit si bien Maddie Stone sur Gizmodo : “C’est une boule de neige d’un blanc éclatant. Il y a un océan mondial sous sa surface. Il y a des volcans de glace bizarres. Et surtout, grâce aux échantillons recueillis lors du survol historique d’aujourd’hui, nous pourrons bientôt savoir si Encelade est habitable.”
C’est sans doute la plus jolie lune que nous ayons jamais vue, et il y a tant de choses qui se passent sous cet extérieur blanc poudreux strié de rayures tigrées turquoise. Si la NASA a clairement indiqué que Cassini n’était pas en mesure de détecter des signes de vie, elle peut néanmoins nous en apprendre beaucoup sur Encelade, notamment sur la probabilité qu’elle soit habitable. Voici quelques éléments qu’ils rechercheront dans les données :
1. Confirmer la présence d’hydrogène moléculaire (H2)
Si nous trouvons cet hydrogène, nous aurons la preuve qu’une activité hydrothermale est en cours dans l’océan d’Encelade, grâce à des cheminées hydrothermales sur le plancher océanique. Les scientifiques seront en mesure d’évaluer la quantité de chaleur et d’énergie produite par ces cheminées et de déterminer si elles sont propices à la vie.
“C’est dans ces cheminées océaniques que certaines des formes de vie les plus primitives ont été découvertes sur notre propre planète”, écrit Dennis Overbye pour le New York Times. “Ce que les scientifiques de Cassini découvriront pourrait aider à préparer le terrain pour une mission de retour avec un vaisseau spatial conçu pour détecter ou même ramener des échantillons de vie.”
2. Mieux comprendre la chimie des matériaux présents dans le panache
Le collecteur de poussières de Cassini se sera suffisamment approché de la source du panache pour capter quelques-unes des particules les plus lourdes qui ont été projetées dans l’atmosphère. Parmi ces particules, les scientifiques rechercheront des molécules organiques complexes qui proviennent peut-être de l’océan sub-superficiel de la lune.
3. Déterminer la nature de la source du panache
La question est de savoir si le panache est projeté en jets fins, semblables à des colonnes, ou s’il est réparti en éruptions en forme de rideau qui s’étendent le long des fractures en bandes de tigre. Peut-être est-ce un peu des deux ? Les scientifiques examineront également les données de Cassini pour déterminer la quantité de matière glacée projetée dans l’atmosphère. L’instrument de détection à haut débit de la sonde peut compter 10 000 particules de glace individuelles par seconde en temps réel. Ces données les aideront à déterminer depuis combien de temps la lune est active.
Ces dernières années, Encelade a fait l’objet de plus d’attention qu’une lune ordinaire ne pourrait en recevoir au cours de sa (très longue) vie, et pas seulement parce que nous soupçonnons qu’un océan liquide et chaud se trouve juste sous sa surface – théoriquement l’endroit idéal pour l’apparition de la vie. L’avantage d’Encelade, c’est qu’en raison de ces panaches glacés, il n’est pas nécessaire de se poser sur la lune et d’attaquer la surface pour y jeter un coup d’œil : des échantillons de l’océan souterrain sont projetés directement dans l’atmosphère pour que Cassini les recueille.
“S’il y a de la vie dans cet océan, des microbes extraterrestres pourraient être transportés par ces geysers dans l’espace, où un vaisseau spatial de passage pourrait les attraper. Pas besoin de forer à travers des kilomètres de glace ou de déterrer des roches”, écrit Overbye pour le Times, “Comme l’a dit Chris McKay, un astrobiologiste du centre de recherche Ames de la NASA, c’est comme si la nature avait accroché un panneau sur Encelade disant ‘échantillons gratuits'”
On peut participer à ça ?