Houston, nous avons un problème. Le sort de Kepler, l’engin spatial préféré de tous, est en jeu cette semaine, la NASA ayant annoncé qu’il était entré de manière inattendue en “mode d’urgence” (EM).
Cela signifie que Kepler est à son niveau opérationnel le plus bas et qu’il consomme une énorme quantité de carburant. Il est à craindre que notre meilleure chance de trouver des planètes potentiellement habitables en dehors de notre système solaire soit en train de nous échapper. La NASA se démène maintenant pour remettre le télescope spatial en marche à plus de 120 millions de km de distance.
“La récupération de l’EM est la priorité de l’équipe en ce moment”, a écrit le chef de mission Charlie Sobeck dans une mise à jour vendredi. “La mission a déclaré une urgence du vaisseau spatial, ce qui permet un accès prioritaire aux communications terrestres du Deep Space Network de l’agence.”
Le dernier contact de l’agence spatiale américaine avec Kepler remonte au 4 avril, et rien n’indiquait alors que quelque chose n’allait pas avec le vaisseau spatial.
La NASA n’a toujours aucune idée de ce qui a pu déclencher l’entrée en EM, mais elle note que cela s’est produit juste avant qu’elle ne commence à pointer le vaisseau spatial vers le centre de la Voie lactée, pour entamer une nouvelle étude planétaire.
Kepler a terminé sa mission initiale en 2012, au cours de laquelle il a détecté près de 5 000 exoplanètes présumées, dont 1 000 ont été confirmées par les chercheurs.
Après son succès initial, Kepler a entamé une nouvelle mission, appelée K2, et a étendu ses recherches à d’autres objets astronomiques intéressants, tels que les jeunes étoiles et les supernovae. Au cours de la seule année écoulée, il a découvert un objet étrange et jusqu’ici inexplicable en orbite autour d’une étoile lointaine, la première onde de choc provenant d’une supernova et l’exoplanète la plus semblable à la Terre à ce jour.
Avec son nouveau point de mire au centre de la Voie lactée, le vaisseau spatial allait rechercher des planètes errantes entre les étoiles, des planètes semblables à la Terre dans les zones habitables de leurs étoiles, ou d’étranges planètes extérieures à la limite de leurs systèmes solaires.
“La possibilité pour la mission K2 d’utiliser la gravité pour nous aider à explorer des exoplanètes est l’une des expériences astronomiques les plus fantastiques de la décennie”, a déclaré Steve Howell, le responsable scientifique de la mission .
Mais pour cela, le télescope doit sortir de l’EM. Et en raison de la distance qui sépare Kepler de nous, les communications sont lentes : “Même à la vitesse de la lumière, il faut 13 minutes pour qu’un signal fasse l’aller-retour avec le vaisseau spatial”, écrit M. Sobeck.
Ne perdez pas espoir pour autant : ce n’est pas la première fois que Kepler rencontre des difficultés.
Il y a eu plusieurs pannes au fil des ans, et en 2013, la NASA a déclaré que le vaisseau spatial était “irréparable” lorsque les roues qui contrôlent la direction du télescope se sont brisées. Les scientifiques ont surmonté ce problème en utilisant l’énergie du Soleil pour pousser les panneaux solaires de Kepler, ce qui leur a permis de contrôler à nouveau la direction du télescope.
Nous pouvons donc au moins être sûrs que les plus grands esprits de la science élaborent des plans de secours pour sauver le télescope spatial, dont le coût s’élève à 600 millions de dollars, d’une retraite anticipée.
Mais il s’agit toujours d’une période incroyablement stressante pour la NASA, et nous suivrons de près les mises à jour pour voir comment Kepler s’en sort. Croisons tout ce que nous avons, car nous avons encore tant à apprendre de notre petit télescope chasseur de planètes dans le ciel. Bonne chance, petit gars !