L’homme a-t-il tellement endommagé les écosystèmes de la Terre que nous sommes en passe de connaître la plus grande extinction de masse depuis la disparition des dinosaures il y a 66 millions d’années ? Et le temps est-il compté pour inverser les effets négatifs de nos actions ?
Trois scientifiques qui ont étudié l’extinction de milliers d’espèces de vertébrés le pensent, mais d’autres sont sceptiques quant à ces conclusions catastrophiques.
Une nouvelle étude publiée lundi dresse un tableau sombre : Les populations de près de 9 000 espèces de vertébrés, dont des mammifères tels que les guépards, les lions et les girafes, ont considérablement diminué entre 1900 et 2015.
Près de 200 espèces se sont éteintes au cours des 100 dernières années seulement. Selon l’étude, ces pertes sont révélatrices des “six événements majeurs d’extinction en cours sur la planète” et ont des conséquences en cascade sur la vie humaine sur Terre.
“C’est le cas d’un anéantissement biologique se produisant à l’échelle mondiale, même si les espèces auxquelles ces populations appartiennent sont encore présentes quelque part sur Terre”, a déclaré dans un communiqué Rodolfo Dirzo, coauteur de l’étude et professeur de biologie à l’université de Stanford.
Les chercheurs ont analysé 27 600 espèces d’oiseaux, d’amphibiens, de mammifères et de reptiles – soit environ la moitié de toutes les espèces de vertébrés connues – et ont constaté que 8 851 d’entre elles (environ 32 %) ont vu leurs populations décliner et leurs zones d’habitat se réduire.
Une analyse plus détaillée de 177 espèces de mammifères a révélé que plus de 40 % d’entre elles ont connu une baisse significative de leur population. Selon l’étude, ces résultats signifient que des milliards de populations animales qui parcouraient autrefois la Terre ont aujourd’hui disparu.
Les auteurs décrivent la diminution de la population des espèces comme “une érosion massive de la plus grande diversité biologique de l’histoire de la Terre.”
“Ainsi, nous soulignons que la sixième extinction de masse est déjà là et que la fenêtre pour une action efficace est très courte, probablement deux ou trois décennies au maximum”, écrivent les auteurs.
“Tous les signes indiquent des assauts toujours plus puissants contre la biodiversité au cours des deux prochaines décennies, dressant un tableau lugubre de l’avenir de la vie, y compris de la vie humaine.”
Quelques exemples : Il n’existait qu’un peu plus de 7 000 guépards l’année dernière, et leur population pourrait encore chuter de 53 % au cours des 15 prochaines années, selon le National Geographic. Les orangs-outans de Bornéo et de Sumatra sont considérés comme menacés depuis des années, principalement en raison de la perte de leur habitat.
La population de lions d’Afrique a diminué de plus de 40 % au cours des 20 dernières années. Les lions d’Afrique de l’Ouest, en particulier, sont en voie d’extinction, puisqu’il ne reste plus qu’environ 400 animaux. Historiquement, les lions parcouraient le sud de l’Europe, le Moyen-Orient, le nord-ouest de l’Inde et la majeure partie de l’Afrique.
Aujourd’hui, il ne reste plus que des populations éparses en Afrique subsaharienne et quelques vestiges dans le parc national de la forêt de Gir en Inde, selon l’étude.
Le moteur de cette évolution est le rythme soutenu des activités humaines qui entraînent, entre autres, la perte d’habitats, la pollution et les perturbations climatiques.
“La perte massive de populations et d’espèces reflète notre manque d’empathie envers toutes les espèces sauvages qui nous accompagnent depuis nos origines”, a déclaré dans le communiqué l’auteur principal de l’étude, Gerardo Ceballos, professeur d’écologie à l’Universidad Nacional Autónoma de México au Mexique.
“C’est un prélude à la disparition de nombreuses autres espèces et au déclin des systèmes naturels qui rendent la civilisation possible.”
Certains membres de la communauté scientifique ne sont pas d’accord avec les sombres conclusions de l’étude.
Stuart Pimm, responsable de l’écologie de la conservation à l’université Duke en Caroline du Nord, a déclaré que l’étude tire inutilement la sonnette d’alarme en affirmant que la Terre est déjà au milieu d’un événement cataclysmique. M. Pimm pense que la sixième extinction de masse ne fait que commencer, et n’est pas en bonne voie.
“C’est un peu dramatique”, a déclaré Pimm. “Oui, nous conduisons les espèces à l’extinction mille fois plus vite que nous ne devrions. Alors oui, il y a un problème. Mais d’un autre côté, dire aux gens que nous sommes tous condamnés et que nous allons mourir n’est pas terriblement utile.”
Doug Erwin, conservateur au Smithsonian National Museum of Natural History, a déclaré que placer les extinctions en cours d’espèces animales sur le même terrain que les événements d’extinction massive de l’histoire, ou les Big Five, relève de la “science de pacotille”
“Beaucoup de ceux qui font des comparaisons faciles entre la situation actuelle et les extinctions massives du passé n’ont pas la moindre idée de la différence de nature des données, et encore moins de la gravité des extinctions massives enregistrées dans les archives fossiles marines”, a-t-il déclaré à The Atlantic le mois dernier.
“Il est absolument essentiel de reconnaître que je ne prétends PAS que les humains n’ont pas causé de grands dommages aux espèces marines et terrestres, ni que de nombreuses extinctions n’ont pas eu lieu et que d’autres se produiront certainement dans un avenir proche. Mais je pense qu’en tant que scientifiques, nous avons la responsabilité d’être précis dans ces comparaisons.”
D’autres affirment que les conclusions de l’étude sont sombres – et à juste titre.
Kieran Suckling, directeur exécutif du Centre pour la diversité biologique, a déclaré que les chercheurs montrent avec précision que les pertes de population ne se limitent pas à une certaine zone géographique ou à certaines espèces d’animaux.
“Ce qu’ils montrent, c’est qu’il s’agit d’un phénomène massif et mondial”, a déclaré M. Suckling. “Je pense qu’ils ont démontré très clairement que nous sommes actuellement dans la sixième extinction, et si nous continuons sur la même lancée, nous devrons faire face à la perte de 50 à 75 % de nos espèces au cours des cent prochaines années.”
Noah Greenwald, directeur des espèces menacées au Centre pour la diversité biologique, a approuvé la conclusion des chercheurs selon laquelle la fenêtre d’action des humains se rétrécit rapidement.
“L’étude a raison de tirer la sonnette d’alarme… surtout avec notre changement de climat”, a déclaré Greenwald. “Nous devons vraiment protéger autant d’habitats que nous le pouvons maintenant. Notre population continue d’augmenter, notre consommation continue d’augmenter. Nous allons dans la mauvaise direction, rapidement.”
Le concept d’une sixième extinction de masse n’est pas nouveau, et l’étude n’est pas la première à affirmer que la Terre est déjà en plein dedans.
Il y a deux ans, certains de ces mêmes chercheurs affirmaient que les espèces disparaissaient à un rythme inégalé depuis l’extinction massive des dinosaures au Crétacé. L’étude de 2015 a révélé que les espèces de vertébrés ont disparu jusqu’à environ 100 fois plus vite que le rythme normal au cours du siècle dernier.
Sur une note plus heureuse, les scientifiques soulignent les efforts en cours pour sauver les espèces menacées et leurs habitats.
“Nous avons considérablement augmenté la superficie protégée par les parcs nationaux et celle des océans. Nous avons réduit le taux de déforestation en Amazonie”, a déclaré M. Pimm. “Je n’essaie pas de dire que ce ne sont que des bonnes nouvelles, mais il y en a.”
Et il y a une chance de sauver les espèces en voie de disparition – à condition que les humains s’y engagent pleinement, a déclaré Suckling.
“Parce qu’une fois qu’elles figurent sur la liste des espèces menacées, elles passent de la négligence ou peut-être d’une gestion tacite à des efforts très actifs et ciblés pour les sauver. Et cela fonctionne”, a déclaré M. Suckling.
“La bonne nouvelle ici, c’est qu’une fois que les humains décident de sauver des espèces individuelles – et nous sommes plutôt bons dans ce domaine – nous pouvons réellement inverser cette tendance négative.”
Les citoyens concernés peuvent faire des choses pratiques comme planter des plans indigènes dans leur jardin. Ils peuvent également contacter leurs représentants au Congrès pour montrer leur soutien à la protection de l’habitat, a déclaré M. Greenwald, tout en précisant que le Congrès actuel est “le plus hostile aux espèces menacées de l’histoire”
Le Centre pour la diversité biologique a recensé 34 projets de loi en cours d’examen qui affaibliraient la protection des espèces menacées, a indiqué M. Greenwald.