Avec tant d’espoir et d’efforts humains concentrés sur la tâche d’identifier la vie extraterrestre sur des mondes en dehors de notre système solaire, il peut être assez décourageant lorsque les scientifiques soulignent à quel point les perspectives pourraient vraiment être minces.
C’est pourquoi la découverte récente que la Terre elle-même n’aurait que 82 % de chances d’être habitable – selon un nouveau calcul conçu pour évaluer l’habitabilité des exoplanètes – pourrait en fait être considérée comme une nouvelle plutôt positive. Attendez… quoi ?
Oui, aussi étrange que cela puisse paraître, les chercheurs affirment que leur “indice d’habitabilité”, mis au point pour aider les scientifiques à établir des priorités dans la recherche de vie extraterrestre sur les exoplanètes, ne donne pas à la Terre un score de 100 % en termes de probabilité d’être capable d’entretenir la vie.
Ce qui est plus qu’ironique, quand on y pense, étant donné que c’est la seule planète dont on est sûr à 100 % qu’elle peut accueillir la vie. Alors pourquoi ce classement moins que parfait ?
“En fait, là où nous perdons une partie de la probabilité ou de la chance de vie, c’est que nous pourrions être trop proches du [Soleil]”, a déclaré l’astronome Rory Barnes de l’Université de Washington. “Nous sommes en fait assez proches de la limite intérieure de la zone habitable. Si nous repérions la Terre avec nos techniques actuelles, nous pourrions raisonnablement conclure qu’elle pourrait être trop chaude pour la vie.”
Barnes et ses collègues chercheurs ont mis au point leur indice l’année dernière, qui classe les exoplanètes en fonction de facteurs influençant l’habitabilité, tels que la pression atmosphérique suffisante pour qu’il y ait de l’eau liquide à la surface, leur degré de roche et la quantité d’énergie qu’elles absorbent ou reflètent de leur étoile hôte.
Si l’on tient compte de ces détails, les chercheurs affirment que la Terre aurait l’air bien mais pas très bien pour les astronomes extraterrestres qui observent notre planète de loin. La raison principale en est que notre proximité avec le Soleil pourrait les amener à conclure que nous sommes tout simplement trop près du bord interne surchauffé de la zone habitable de notre étoile.
“Rappelez-vous, nous devons penser à la Terre comme si nous ne savions rien d’elle”, a déclaré Barnes. “Nous ne savons pas qu’elle a des océans, des baleines et des choses comme ça – imaginez que c’est juste cette chose qui atténue une partie de la lumière autour d’une étoile proche quand elle passe.”
Selon les chercheurs, cela pourrait signifier que les astronomes d’autres planètes – s’ils arrivaient aux mêmes conclusions – pourraient concentrer leurs efforts sur d’autres planètes offrant de meilleurs scores d’habitabilité que la Terre et nous ignorer complètement, ayant considéré que notre maison était un peu du côté croustillant.
“Le point de vue de l’article est que la planète la mieux classée est celle sur laquelle nous devons passer notre temps. Parce qu’elle est moins en danger”, a déclaré Barnes. “Mais, c’est évidemment basé sur ces informations très limitées”
L’article est disponible en ligne et devrait être publié dans The Astrophysical Journal.