Les scientifiques ont passé des décennies à essayer de détecter la matière noire dans l’Univers, mais les calculs d’un scientifique de la NASA suggèrent maintenant que notre planète pourrait avoir été entourée de ces mystérieuses particules pendant tout ce temps, sous la forme de longs filaments invisibles, ou “cheveux”, s’étendant loin de la surface de la Terre.
L’idée peut paraître saugrenue, mais l’hypothèse repose sur des calculs solides et, si elle est confirmée, elle pourrait enfin aider les scientifiques à détecter directement la matière noire cachée – qui représente 27 % de la matière et de l’énergie de l’Univers – pour la première fois.
Nous savons que la matière noire existe parce que les scientifiques sont capables de mesurer son attraction gravitationnelle sur d’autres objets de l’Univers, mais la raison pour laquelle personne n’a pu la détecter est qu’elle est totalement invisible et n’absorbe ni ne reflète la lumière.
Des recherches antérieures ont suggéré que la matière noire tend à se regrouper en flux de particules qui se déplacent à la même vitesse et gravitent régulièrement autour des galaxies, comme la nôtre.
“Un flux peut être beaucoup plus grand que le système solaire lui-même, et de nombreux flux différents sillonnent notre voisinage galactique”, a déclaré le physicien Gary Prézeau, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Si c’est le cas, s’est demandé Prézeau, que se passe-t-il lorsque la matière noire s’approche d’une planète comme la Terre ? La matière ordinaire rebondirait évidemment sur la surface d’une planète, mais la matière noire a la particularité de ne pas interagir du tout avec la matière normale, si bien qu’elle peut traverser la Terre comme un fantôme.
Les calculs ont révélé que lorsque les flux de matière noire traversent une planète, la gravité de cette dernière concentre et plie les flux jusqu’à ce qu’ils forment des filaments longs, étroits et denses semblables à des cheveux. Ces cheveux se plient et se tordent en fonction de la densité de chaque planète.
Le plus fascinant est que les calculs ont révélé certaines zones le long de ces filaments où la matière noire est particulièrement concentrée, ce que l’on peut considérer comme la “racine” du cheveu.
Cette racine se trouverait à environ 1 million de kilomètres (600 000 miles) de la surface de la Terre, soit environ deux fois plus loin que la Lune, et dans cette zone, Prézeau prédit que la densité des particules de matière noire serait environ 1 milliard de fois supérieure à celle du reste du filament.
Pour la matière noire traversant la géante Jupiter, la racine de la matière noire serait presque 1 trillion de fois plus dense que la moyenne, ce qui est assez époustouflant. Ces recherches seront publiées cette semaine dans l’Astrophysical Journal.
D’autres études sont maintenant nécessaires pour étayer cette hypothèse – après tout, nous ne nous basons que sur une série de simulations informatiques. Mais si nous trouvons d’autres preuves que ces cheveux s’étendent réellement à partir des planètes de notre système solaire, cela signifie que nous aurons une assez bonne idée de l’endroit où chercher la matière noire.
“Si nous pouvions localiser la racine de ces cheveux, nous pourrions potentiellement y envoyer une sonde et obtenir une manne de données sur la matière noire”, a déclaré M. Prézeau.
Une époque passionnante.