Faire régulièrement de l’exercice physique est l’une des meilleures choses que l’on puisse faire pour son corps, mais cela pourrait aussi augmenter le risque de développer une sclérose latérale amyotrophique (SLA), selon de nouvelles recherches.
La SLA – également appelée maladie du motoneurone ou maladie de Lou Gehrig – est surtout connue aujourd’hui comme la maladie neurodégénérative qui a touché le regretté Stephen Hawking, mais si nous ignorons encore beaucoup de choses sur les causes de cette maladie mortelle, l’activité physique intensive semble être un facteur de risque dont nous devrions être conscients.
“Nous avons observé une association linéaire, ce qui signifie que le risque semblait augmenter avec chaque hausse du niveau d’exercice”, explique le neurologue Leonard van den Berg du centre médical universitaire d’Utrecht, aux Pays-Bas.
Pour évaluer les associations entre l’activité physique et la SLA – qui ont longtemps été étudiées par les chercheurs, mais jamais définitivement comprises – l’équipe de van den Berg a étudié les modes de vie de plus de 1 500 adultes diagnostiqués comme atteints de SLA en Irlande, en Italie et aux Pays-Bas.
Les données de ces personnes – recueillies par le biais d’entretiens et de questionnaires – comprenaient des informations sur leur niveau d’activité physique au cours de leur vie, ainsi que leur sexe et des éléments tels que leur niveau d’éducation, leurs antécédents professionnels, leur consommation de tabac et d’alcool.
Ces réponses ont été comparées à celles d’un groupe témoin de près de 3 000 participants en bonne santé, dont les caractéristiques démographiques étaient aussi proches que possible de celles des participants atteints de SLA.
Lorsque tous les autres facteurs ont été pris en compte, le niveau d’activité physique est apparu comme un facteur de risque statistiquement significatif affectant la probabilité de développer la maladie.
Dans l’étude, l’activité physique a été mesurée en minutes d’équivalent métabolique de la tâche (MET), et les chercheurs ont constaté que plus le score MET était élevé, plus le risque de développer la SLA était important, et ce, quel que soit le niveau d’activité physique, qu’il s’agisse de loisirs (sports et passe-temps) ou de travail (professions nécessitant un effort physique).
D’après les données, le risque moyen accru pour l’activité physique de loisir était de 7 %, et de 6 % pour l’activité physique professionnelle, l’association étant plus évidente dans les cohortes irlandaise et italienne.
Notant que les études précédentes présentant ce type de résultats avaient montré que seules les activités intenses étaient associées à la SLA, les chercheurs ont constaté que même l’exercice récréatif modéré présentait un lien avec la maladie.
Une augmentation du risque de 7 % peut sembler insignifiante, mais l’équipe indique que le risque global peut atteindre 26 % si l’on compare une personne plus active que la moyenne à une personne nettement moins active que la moyenne.
Il est très important de noter qu’en raison de la nature observationnelle de ce type de recherche – qui repose sur les déclarations des participants et leur mémoire – personne ne suggère ici un lien de causalité.
Mais les chercheurs pensent néanmoins que leurs résultats méritent d’être approfondis, d’autant plus que nous n’avons pas vraiment d’explication ferme sur la façon dont cette association pourrait être si répandue, même si elle semble subtile.
Si la cause de la SLA est inconnue dans la grande majorité des diagnostics, jusqu’à 10 % des cas sont dus à un héritage génétique. Quant à savoir comment l’activité physique pourrait contribuer à la prédisposition génétique des personnes à développer la maladie, personne n’en est totalement sûr.
Tout en saluant l’étude, d’autres chercheurs craignent que les gens n’interprètent les résultats de manière erronée.
“Si vous adoptez un mode de vie sédentaire, vous mourrez beaucoup plus vite d’une maladie cardiaque que de la SLA si vous faites de l’exercice vigoureux”, a déclaré à HealthDay David Putrino, chercheur en réadaptation physique du Mount Sinai Health System, qui n’a pas participé à l’étude.
“En aucun cas, quelqu’un ne devrait arrêter de faire de l’exercice à cause de cette étude”
Ce point est particulièrement pertinent lorsque vous considérez à quel point la SLA est rare au sein de la population mondiale, par rapport à la multitude de conditions prévenues ou atténuées par des niveaux d’exercice sains.
Alors que les chercheurs à l’origine de la nouvelle étude suggèrent que le risque plus élevé de SLA pourrait être un “compromis” pour obtenir les avantages bien connus de rester physiquement actif, en réalité, jusqu’à ce que nous en sachions beaucoup plus sur ce qui se cache derrière cette association, ce n’est pas quelque chose dont la plupart des gens devraient s’inquiéter.
“Il est important de garder à l’esprit que la SLA est une maladie relativement rare qui touche environ 2 personnes sur 100 000”, explique la neuroscientifique Tara Spires-Jones de l’Université d’Édimbourg, qui n’a pas participé à la recherche.
“L’activité physique nous protège de maladies beaucoup plus courantes, notamment la maladie d’Alzheimer, les maladies cardiaques, le diabète et le cancer, qui, ensemble, touchent plus de 10 millions de personnes au Royaume-Uni aujourd’hui.”
Les résultats sont publiés dans le Journal of Neurology, Neurosurgery & Psychiatry.