L’origine de l’épidémie d’Ebola qui a jusqu’à présent infecté 20 000 personnes – dont 7 800 sont décédées – a été retracée jusqu’à un seul arbre dans le village de Méliandou, dans le pays africain de la Guinée.
Plus tôt cette année, les scientifiques ont pu identifier le “patient zéro” de l’épidémie d’Ebola de 2014 – un garçon de deux ans nommé Emile Ouamouno, originaire de Méliandou, qui a souffert de symptômes similaires à ceux d’Ebola avant de décéder. Sa mère, sa sœur et sa grand-mère sont mortes peu après, mais aucun homme adulte n’est décédé lors de cette première apparition du virus, selon David Quammen du National Geographic.
Qu’est-ce que cela signifie ? Des chercheurs de l’Institut Robert Koch, en Allemagne, ont suggéré que l’absence d’hommes adultes dans les premiers stades de l’épidémie signifiait que son origine ne provenait pas de la chasse, comme c’est souvent le cas pour de nombreuses maladies zoonotiques, ou inter-espèces, y compris les précédentes épidémies d’Ebola.
“Mais cela laissait une autre question : Si la chasse ou la consommation de viande de chauve-souris avait provoqué les premières infections, pourquoi un adulte – qui aurait sûrement eu plus de contacts avec les chauves-souris qu’un enfant en bas âge qui pourrait les grignoter – n’a-t-il pas contracté Ebola en premier ?”, explique Rachel Feltman au Washington Post. “Il est possible de contracter le virus simplement par un contact prolongé avec un animal vivant infecté, mais Meliandou n’est pas une forêt – c’est un village assez moderne”.
Au lieu de cela, ils émettent l’hypothèse que de jeunes enfants chassant et mangeant des chauves-souris à queue libre d’Angola (Mops condylurus), qui sont trop petites pour que les chasseurs adultes s’en préoccupent, pourraient en être la cause.
“Ces chauves-souris seraient la cible des enfants, qui les chassent régulièrement et les font griller sur de petits feux”, écrit l’équipe dans l’édition actuelle de la revue EMBO Molecular Medicine.
Quammen brosse un tableau chaleureux, qui explique pourquoi ces petites chauves-souris étaient si attirantes pour les enfants du quartier : “Imaginez un rôti de guimauves, sauf que les guimauves sont des chauves-souris de la taille d’une souris, dévorées par des enfants avides de protéines”, écrit-il.
La formulation de cette hypothèse n’a pas été une tâche facile – elle a nécessité une enquête intensive sur le site qu’ils pensent être la source, Méliandou, en interrogeant les habitants et en recherchant les activités quotidiennes qui pourraient contenir des indices vitaux. Les populations d’animaux domestiques élevés par les habitants ont toutes été testées, mais n’ont rien donné, tout comme les grands animaux sauvages tels que les singes et les chimpanzés. Les chercheurs ont finalement conclu que les chauves-souris étaient les porteurs les plus probables du virus, et c’est là qu’est apparu le fameux arbre à chauve-souris.
Bien que cette espèce de chauve-souris ne soit pas connue pour se percher en grandes congrégations dans les environs de Méliandou, cet arbre creux unique, appelé lolibelo par les habitants, abritait une famille importante de chauves-souris avec lesquelles Ouamouno a sans aucun doute été en contact en jouant avec ses camarades.
C’est probablement la meilleure hypothèse que nous ayons jusqu’à présent, mais le mystère est loin d’être résolu. Nous avons peut-être des preuves que les chauves-souris frugivores sont porteuses d’Ebola et le propagent, mais nous n’en avons guère pour les chauves-souris à queue libre d’Angola.
Quammen explique au National Geographic :
“On a déjà constaté que des chauves-souris de cette espèce contenaient des anticorps contre le virus Ebola, mais les échantillons étaient très petits et les anticorps ne constituent pas une preuve suffisante. L’espèce n’a donc pas été incluse parmi les principaux suspects en tant que réservoir d’Ebola. Cela pourrait changer, si de nouveaux échantillonnages de chauves-souris à queue libre d’Angola révèlent des données plus solides reliant la chauve-souris et le virus.”
Il est à espérer que d’autres recherches permettront de confirmer ou d’infirmer cette hypothèse, mais si elle est avérée, elle donne une image assez sombre de ce que l’avenir pourrait nous réserver. Ces petites chauves-souris de la taille d’une souris n’aiment pas particulièrement vivre si près des humains, mais le défrichage continu des forêts pour la construction de maisons et l’agriculture les oblige à partager les maisons des habitants, en se réfugiant dans les chevrons et les murs. Et plus elles se rapprochent des endroits où les habitants mangent et dorment, plus la propagation d’Ebola est probable – si, et c’est un gros “si”, cette espèce est effectivement porteuse du virus.
Sources : National Geographic, The Washington Post