L’homme a trop tiré sur les ficelles de notre planète, et nous en sommes arrivés à un point où le climat mondial lui-même est en train de s’effilocher.
Selon une nouvelle étude, si rien n’est fait pour réduire nos émissions de carbone, nous pourrions, en quelques générations seulement, inverser 50 millions d’années de refroidissement à long terme.
Les conséquences pourraient nous faire remonter le temps d’au moins 3 millions d’années. D’ici 2030, l’étude prévoit que le climat de la Terre pourrait ressembler à celui du milieu du Pliocène – la dernière grande période chaude avant aujourd’hui, lorsque le monde était plus chaud de 1,8 degré Celsius (3,2 degrés Fahrenheit).
D’ici 2150, l’étude suggère que notre climat pourrait ressembler davantage à l’éocène sans glace, il y a environ 50 millions d’années, lorsque les niveaux de dioxyde de carbone étaient extrêmement élevés et que les températures mondiales étaient plus élevées d’environ 13 degrés Celsius (23,4 degrés Fahrenheit).
C’est une époque où les crocodiles nageaient dans les forêts marécageuses du cercle arctique et où les palmiers laissaient tomber des noix de coco en Alaska.
“Si nous pensons à l’avenir en fonction du passé, la direction que nous prenons est un territoire inexploré pour la société humaine”, explique l’ auteur principal, Kevin Burke, paléoécologue à l’université du Wisconsin-Madison.
“Nous nous dirigeons vers des changements très spectaculaires sur un laps de temps extrêmement rapide, inversant une tendance au refroidissement planétaire en quelques siècles.”
Aujourd’hui, le rythme accéléré du changement climatique est plus rapide que tout ce que la planète a connu auparavant. Nous sommes si loin de la carte routière que l’une des seules façons de savoir où nous allons est de retracer les étapes que le monde a franchies il y a très longtemps.
En passant en revue l’histoire du climat de la Terre, la nouvelle étude a cherché à identifier une période similaire aux projections climatiques actuelles.
Pour ce faire, les chercheurs ont choisi six repères climatiques dans l’histoire géologique de la Terre, allant du début de l’éocène au début du XXe siècle.
L’équipe a ensuite comparé ces périodes géologiques à deux scénarios climatiques différents, calculés à l’aide des meilleures données disponibles dans le cinquième rapport d’évaluation du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC).
Le premier scénario est le pire cas possible – un avenir dans lequel les humains n’atténuent pas du tout les émissions de gaz à effet de serre – et le second scénario est celui dans lequel nous parvenons à réduire modérément les émissions (un exploit qui sera difficile à réaliser, compte tenu de notre activité actuelle).
“D’après les données d’observation, nous nous situons dans la partie supérieure des scénarios d’émissions, mais il est trop tôt pour le dire”, déclare M. Burke.
En utilisant pas moins de trois modèles climatiques différents, les chercheurs ont testé ces deux scénarios, puis les ont comparés à chacune des périodes géologiques retenues.
Les résultats ressemblent à un livre “choisissez votre propre aventure” avec seulement deux options : soit nous ne faisons rien et nous nous retrouvons avec un climat qui ressemble à celui de l’Éocène, soit nous essayons de réduire nos émissions et de ramener notre climat aux conditions du Pliocène.
Dans ces deux scénarios et pour chacun des modèles, les résultats à court terme sont à peu près les mêmes : d’ici à 2040 au moins, le climat de la Terre ressemblera le plus au milieu du Pliocène, ce qui est bien au-delà de l ‘”espace de fonctionnement sûr” de l’Holocène que nous visions.
À ce stade, quelle que soit la façon dont on tranche la question, il semble très probable que nos enfants et petits-enfants vivront pour voir un monde où les températures augmenteront, les précipitations s’intensifieront, les calottes glaciaires fondront et les pôles deviendront tempérés.
Au Pliocène, le climat était aride et le Haut-Arctique abritait des forêts dans lesquelles se déplaçaient des chameaux et d’autres animaux. Qui sait ce qu’il adviendra de la vie biologique et de la société humaine lorsque le climat reviendra à cet état d’ici quelques siècles seulement ?
(Wikimedia Commons)
Les résultats de la nouvelle étude révèlent que ces changements rapides commenceront probablement au centre des continents de la Terre, pour s’étendre en spirale en cercles concentriques jusqu’à engloutir la planète entière.
Cela signifie que dans certaines régions du monde – par exemple, les parties qui se trouvent au centre de ces cercles – les conséquences climatiques seront particulièrement dramatiques.
“Madison (Wisconsin) se réchauffe plus que Seattle (Washington), alors qu’ils sont à la même latitude”, explique le coauteur John “Jack” Williams, chercheur en réponses écologiques au changement climatique.
“Quand vous lisez que le monde devrait se réchauffer de 3 degrés Celsius au cours du siècle, à Madison, nous devrions nous attendre à ce que la moyenne mondiale soit à peu près doublée.”
Mais si nous pouvons prévoir certains de ces changements climatiques extrêmes, d’autres nous prendront sans doute par surprise.
Dans le pire des cas, lorsque notre climat ressemblera à nouveau à celui du milieu du Pliocène, près de 9 % de la planète connaîtra des climats “nouveaux”.
Cela signifie que dans certaines régions du monde, notamment l’est et le sud-est de l’Asie, le nord de l’Australie et les régions côtières des Amériques, les humains connaîtront des conditions climatiques qui n’ont aucun précédent géologique ou historique connu.
“Depuis 20 à 25 ans que je travaille dans ce domaine, nous sommes passés de la prévision du changement climatique à la détection de ses effets, et maintenant, nous constatons qu’il cause des dommages”, explique M. Williams.
“Des gens meurent, des biens sont endommagés, nous assistons à une intensification des incendies et des tempêtes qui peut être attribuée au changement climatique. Il y a plus d’énergie dans le système climatique, ce qui entraîne des événements plus intenses.”
Il est difficile de donner une tournure positive à tout cela, mais les chercheurs ont fait de leur mieux. Après tout, la vie a une façon de survivre et de pousser à travers des défis apparemment insurmontables.
“Nous avons vu de grandes choses se produire dans l’histoire de la Terre – de nouvelles espèces ont évolué, la vie persiste et les espèces survivent. Mais de nombreuses espèces seront perdues, et nous vivons sur cette planète”, déclare M. Williams.
“Ce sont des choses dont il faut s’inquiéter, donc ce travail nous indique comment nous pouvons utiliser notre histoire et l’histoire de la Terre pour comprendre les changements d’aujourd’hui et comment nous pouvons mieux nous adapter.”
Cette étude a été publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.