Une sécheresse a ravagé les grandes plaines, provoquant des incendies de forêt et des pertes agricoles de 2,5 milliards de dollars américains. Des inondations catastrophiques ont submergé plus d’un tiers du Bangladesh. Des vagues de chaleur record ont tué des dizaines de personnes en Europe et en Chine.
Ces phénomènes figurent parmi les 15 événements météorologiques extrêmes survenus en 2017 qui ont été rendus plus probables par le changement climatique causé par l’homme, selon des études approfondies publiées cette semaine dans le Bulletin of the American Meteorological Society.
Au moins un épisode – une vague de chaleur marine dévastatrice au large de l’Australie qui a cuit les écosystèmes et endommagé les pêcheries – aurait été “pratiquement impossible” sans l’influence de l’homme, selon les scientifiques.
Selon les chercheurs, ces résultats, présentés lundi lors d’une réunion de l’American Geophysical Union, soulignent à quel point le changement climatique nuit déjà à la société humaine.
“Les gens avaient l’habitude de parler du changement climatique comme d’un problème futur très complexe et difficile – quelque chose qui se produirait dans des endroits très éloignés et sur de longues échelles de temps”, a déclaré Jeff Rosenfeld, rédacteur en chef du Bulletin.
“Mais les ouragans, les incendies de forêt, le blanchiment et la sécheresse nous touchent aujourd’hui et nous sommes confrontés à des risques nouveaux et difficiles quant à la façon dont ils nous affecteront à l’avenir
Le Bulletin publie chaque année depuis 2011 un rapport “Explication des extrêmes”, qui cherche à déterminer quels événements météorologiques peuvent être attribués au changement climatique.
C’est la deuxième année consécutive que les scientifiques ont identifié un événement qui n’aurait pas pu se produire sans le réchauffement d’origine humaine.
Le rapport de cette année présente 17 analyses de 16 catastrophes, évaluées par des pairs, réalisées par 120 chercheurs qui se sont penchés sur les conditions météorologiques sur six continents et deux océans. Chaque étude utilise des données historiques et des simulations de modèles pour déterminer dans quelle mesure le changement climatique a pu influencer un événement particulier.
Une étude sur la vague de chaleur record qui a dévasté l’Europe et la Méditerranée en 2017 a révélé que de tels événements sont désormais trois fois plus probables qu’en 1950. La probabilité qu’un tel événement se reproduise au cours d’un été donné est désormais de 10 %.
En Chine et au Bangladesh, le changement climatique a rendu les inondations mortelles deux fois plus probables.
Et une sécheresse en Afrique de l’Est, qui a laissé 6 millions de personnes en Somalie face à des pénuries alimentaires, a été causée par un réchauffement spectaculaire des océans qui n’aurait pas pu se produire sans l’impact de l’homme sur l’environnement.
Le réchauffement des océans a joué un rôle dans plusieurs des événements examinés, a déclaré Rosenfeld.
“S’il y a quelque chose d’inquiétant -” a-t-il dit, se coupant lui-même dans un rire ironique. “Eh bien, tout est dérangeant.”
“Mais ce que je veux dire, c’est que s’il y a quelque chose qui a changé dans ces études, l’un d’eux est que les connexions sont plus apparentes entre l’océan et la terre”, a poursuivi Rosenfeld.
“L’océan a ses crises de colère liées au réchauffement tout comme le temps sur terre”
Cela va à l’encontre de l’image populaire de l’océan comme un vaste tampon du réchauffement climatique, capable d’absorber d’énormes quantités de carbone supplémentaire que les humains ont ajouté au système mondial.
“Le fait que nous considérions les océans comme un maillon d’une chaîne de causes qui, en fin de compte, lie les causes humaines aux événements météorologiques extrêmes sur terre signifie que l’océan n’est pas seulement là pour nous empêcher d’être gênés par le changement climatique”, a déclaré Rosenfeld.
“C’est plutôt le contraire. L’océan joue un rôle actif dans les phénomènes extrêmes que nous observons.”
Les études présentées dans le rapport ne représentent pas une analyse complète de tous les phénomènes météorologiques extrêmes de 2017.
Stephanie Herring, météorologue à la National Oceanic and Atmospheric Administration, qui était rédactrice en chef du rapport, a déclaré que les événements examinés ont été sélectionnés pour leur diversité en termes de type et de localisation.
Aucun des chercheurs impliqués ne savait s’ils allaient découvrir un lien avec le climat lorsqu’ils ont commencé à travailler sur le rapport.
Une seule des études, portant sur les incendies de forêt en Australie, n’a pas trouvé de rôle pour le changement climatique.
Martin Hoerling, scientifique de la NOAA et corédacteur du rapport, a déclaré que “l’empreinte humaine est plus évidente” que lorsque le Bulletin a commencé à quantifier l’influence du changement climatique sur les phénomènes météorologiques extrêmes, il y a sept ans.
Plus la température moyenne de la Terre se réchauffe, plus les scientifiques constatent la sensibilité du climat à ce changement.
“Le climat de la Terre s’éloigne de plus en plus du monde auquel beaucoup d’entre nous, et certainement nos parents, étaient initialement habitués”, a déclaré M. Hoerling.
Les scientifiques se sont toujours gardés d’attribuer un événement particulier au changement climatique.
Le climat mondial est un système complexe, et les conséquences de l’augmentation par l’homme des niveaux de gaz à effet de serre dans l’atmosphère à près de deux fois leur moyenne préindustrielle peuvent être difficiles à démêler.
La plupart des conversations sur l’impact du climat n’ont pas été plus précises que les moyennes mondiales et les changements saisonniers.
Mais grâce à l’amélioration de la collecte des données et à des modèles climatiques de plus en plus sophistiqués, les chercheurs peuvent voir l’influence du changement climatique sur des catastrophes spécifiques, comme six jours de pluie sur le nord-est du Bangladesh.
“Il est désormais possible, en toute confiance, de déterminer dans quelle mesure un événement météorologique extrême a été affecté par les activités humaines”, a déclaré M. Hoerling.
“Il s’agit d’une étape clé pour mieux comprendre les conséquences économiques du changement climatique, puisque les événements extrêmes sont souvent associés aux pertes les plus lourdes en termes de biens et de vies humaines.”
Le domaine en pleine expansion de la “science de l’attribution” concerne autant l’avenir que le passé, a déclaré M. Herring. Si les scientifiques peuvent déterminer dans quelle mesure le changement climatique a contribué à un événement extrême particulier, ils peuvent également prédire la probabilité que cet événement se reproduise dans les années à venir.
“Si nous ne disposons pas de données scientifiques fiables sur l’évolution des phénomènes extrêmes, a déclaré M. Herring, nous ne pouvons pas participer à la discussion sur la manière de gérer le risque.”
“Si quelque chose était une inondation à 500 ans mais que la recherche montre que ce sera maintenant une inondation à 200 ans, cela change beaucoup de choses”, a déclaré Herring.
“Cela affecte les infrastructures ; cela change la façon dont les communautés et les sociétés font des choix d’investissement.”
Le rapport “Explaining Extremes” comprend également les points de vue de fonctionnaires et d’experts juridiques sur les conséquences de ces risques changeants. Julie Vano, chercheuse au National Center for Atmospheric Research, a fait remarquer que les phénomènes météorologiques extrêmes mettent en évidence les faiblesses des infrastructures et de la gestion des ressources.
Le barrage d’Oroville, en Californie, qui avait été construit selon des projections qui ne tenaient pas compte du changement climatique, a été endommagé et a failli déborder après que la région a été frappée par des pluies d’une intensité historique.
Pendant l’ouragan Harvey, une tempête qui, selon les scientifiques, a été aggravée par le changement climatique, les gestionnaires de l’eau ont déclaré à Vano qu’ils n’étaient pas préparés à des inondations catastrophiques, car l’événement ne ressemblait en rien à ce qu’ils avaient vu auparavant.
Selon Lindene Patton, avocate du Earth and Water Law Group, ces études pourraient également se retrouver dans les salles d’audience.
La confiance accrue des scientifiques dans le lien entre le changement climatique et les événements extrêmes signifie que de tels événements sont prévisibles, ce qui signifie que les services publics, les promoteurs et d’autres groupes peuvent être tenus responsables de leur manque de préparation.
“Cette science va modifier nos obligations non seulement en tant que scientifiques mais aussi en tant qu’acteurs sociaux”, a déclaré M. Patton.
Pour les personnes qui souhaitent savoir comment le changement climatique modifie leur environnement, M. Hoerling a une explication très directe.
“Il aggrave les conditions météorologiques et crée un environnement plus hostile à la prospérité”, a déclaré M. Hoerling.
De l’Arctique, où la glace de mer rétrécit, aux régions côtières, où les ondes de tempête sont plus fortes, en passant par les vagues de chaleur dans les centres urbains, où certains n’ont pas les moyens de rester au frais, la liste des façons dont le changement climatique nous affecte, dit Hoerling, “est longue.”