La crise climatique rend les gens plus malades, aggravant des maladies allant des allergies saisonnières aux maladies cardiaques et pulmonaires.
Les enfants, les femmes enceintes et les personnes âgées sont les plus menacés par les conditions météorologiques extrêmes et la hausse de la chaleur. Mais l’impact de la crise climatique – pour les patients, les médecins et les chercheurs – se fait déjà sentir dans toutes les spécialités médicales, et l’on craint le pire.
“Des recherches suggèrent que nos médicaments sur ordonnance peuvent être nocifs en raison de l’évolution des régimes de chaleur”, a déclaré Aaron Bernstein, pédiatre hospitalier et codirecteur du Center for Climate, Health and the Global Environment de l’université de Harvard.
“Il est prouvé que les phénomènes météorologiques extrêmes affectent les fournitures médicales essentielles, de sorte que nous ne pouvons pas faire les choses comme nous le ferions normalement parce que les fluides IV ne sont pas disponibles.
“Et il est prouvé que les phénomènes météorologiques extrêmes provoquent de plus en plus de pannes d’électricité, ce qui constitue un problème énorme pour la fourniture de soins dans les établissements de santé.”
Dans un exemple récent, une étude publiée dans le Journal of the American Medical Association a révélé que les patients atteints de cancer du poumon et soumis à des radiations avaient moins de chances de survivre lorsque des ouragans perturbaient leurs traitements.
Un article paru en août dans le New England Journal of Medicine présente des dizaines d’études similaires pour montrer comment la crise climatique affecte chaque pratique de la médecine.
Renee Salas, co-auteur du rapport, qui enseigne la médecine d’urgence à la Harvard Medical School, a déclaré : “La crise climatique a un impact non seulement sur la santé de nos patients, mais aussi sur la façon dont nous dispensons les soins et sur notre capacité à faire notre travail. Et c’est ce qui se passe aujourd’hui”
Allergies
Le changement climatique aggrave les allergies.
Lorsque les températures augmentent, les plantes produisent davantage de pollen pendant de plus longues périodes, ce qui intensifie les saisons des allergies. L’augmentation des concentrations de dioxyde de carbone dans l’atmosphère peut faire pousser davantage les plantes et provoquer une augmentation du pollen de graminées, qui provoque des allergies chez environ 20 % des personnes. Le dioxyde de carbone peut également accroître les effets allergisants du pollen.
Neelu Tummala, spécialiste de l’oreille, du nez et de la gorge au George Washington Medical Faculty Associates à Washington DC, a déclaré qu’elle voyait de nombreux patients souffrant de rhinite allergique, ou inflammation de la cavité nasale, de congestion et d’écoulement post-nasal.
“Avant, les pollens d’arbres n’étaient présents qu’au printemps, les graminées qu’en été et l’herbe à poux qu’en automne”, explique Mme Tummala. “Mais les périodes de pollinisation commencent à se chevaucher davantage”
L’une des patientes de Tummala, Kelly Kenney, souffrait d’allergies saisonnières mineures lorsqu’elle était enfant, mais elle souffre désormais toute l’année de douleurs sinusales, de pression dans les oreilles et de congestion.
“Ces quatre dernières années, mes symptômes se sont aggravés de plus en plus”, a déclaré Kenney.
Complications liées à la grossesse et au nouveau-né
Les femmes enceintes sont plus vulnérables à la chaleur et à la pollution de l’air, qui est aggravée par le changement climatique.
Bruce Bekkar, un gynécologue-obstétricien basé à San Diego qui a cessé d’exercer il y a six ans pour consacrer plus de temps à la lutte contre le changement climatique, a compilé 68 études réalisées sur le territoire continental des États-Unis sur l’association entre la chaleur, le smog et les minuscules particules de pollution provenant des combustibles fossiles et leur lien avec les naissances prématurées, le faible poids à la naissance et la mortinatalité.
Le smog se forme davantage lorsqu’il fait chaud, et certaines recherches suggèrent que les particules augmentent également avec la crise climatique, bien que les données soient moins solides.
Bekkar a déclaré que lui et ses co-auteurs ont trouvé une association significative dans 58 des 68 études. L’ensemble des recherches porte sur 30 millions de naissances aux États-Unis.
Bekkar a déclaré que les médecins devraient parler à leurs patients de la façon dont les vagues de chaleur peuvent conduire à des naissances prématurées et de la façon dont le fait de rester à l’écart de la pollution atmosphérique peut les aider à garder leurs enfants en bonne santé.
“Nous constatons que nous avons de plus en plus d’enfants nés déjà affaiblis par la chaleur et la pollution atmosphérique. C’est une histoire totalement différente de celle qui consiste à penser que le changement climatique est la cause des ouragans en Floride… Il s’agit d’un impact beaucoup plus omniprésent et permanent.”
Dans le monde en développement, les personnes enceintes peuvent également souffrir de la pénurie de nourriture et d’eau. Les maladies transmises par les insectes – comme le virus Zika, qui a été propagé par les moustiques – constituent également un danger pour les fœtus en développement.
Maladies cardiaques et pulmonaires
La pollution de l’air s’aggrave avec l’augmentation des températures, sollicitant à la fois le cœur et les poumons. La pollution due aux combustibles fossiles, qui est à l’origine de la crise climatique, est également liée à une augmentation des hospitalisations et des décès dus à des maladies cardiovasculaires, ainsi qu’à une augmentation des crises d’asthme et d’autres problèmes respiratoires.
Des incendies de forêt plus intenses dégagent une fumée dangereuse dans l’air, comme on a pu le constater cette année dans l’ouest des États-Unis. Et les journées plus chaudes augmentent le smog, que l’American Lung Association décrit comme agissant “comme un coup de soleil sur vos poumons qui peut déclencher une crise d’asthme”.
Risques pour les enfants
Selon le rapport de Mme Salas, les enfants de moins de cinq ans sont les plus touchés par le changement climatique.
Samantha Ahdoot, pédiatre à Alexandria, en Virginie, a traité un enfant de 11 ans et un autre de 13 ans qui avaient quitté la Floride après qu’un ouragan eut détruit leur communauté et les dossiers médicaux de leur médecin.
L’un d’eux devait être opéré pour un problème cardiaque et a dû repartir de zéro avec un nouveau cardiologue. Tous deux souffraient d’un trouble du déficit de l’attention/hyperactivité (TDAH) qu’il était plus difficile de traiter dans le contexte d’un bouleversement majeur de leur vie et sans dossier sur les ajustements des doses de médicaments.
Mme Ahdoot, qui a également fondé le groupe Virginia Clinicians for Climate Action, a déclaré qu’elle avait vu un afflux de familles déménager en raison de catastrophes climatiques.
Déshydratation et problèmes rénaux
Les journées beaucoup plus chaudes font qu’il est plus difficile de rester hydraté. Elles sont liées aux déséquilibres électrolytiques, aux calculs rénaux et à l’insuffisance rénale. Les patients qui ont besoin d’une dialyse en raison de l’insuffisance de leurs reins peuvent avoir des difficultés à se faire soigner lors de phénomènes météorologiques extrêmes.
Maladies de la peau
Les températures élevées et l’appauvrissement de la couche d’ozone augmentent le risque de cancer de la peau. Les mêmes réfrigérants et gaz qui endommagent la couche d’ozone contribuent au changement climatique.
Maladies digestives
La chaleur est liée à des risques plus élevés d’épidémies de salmonelles et de campylobactéries. Les pluies extrêmes peuvent contaminer l’eau potable. Les efflorescences d’algues nuisibles qui se développent à des températures plus élevées peuvent également causer des problèmes gastro-intestinaux.
Maladies infectieuses
L’évolution des températures et des précipitations permet à certains insectes de se propager plus loin et de transmettre le paludisme, la dengue, la maladie de Lyme et le virus du Nil occidental. Le choléra et la cryptosporidiose d’origine hydrique augmentent avec la sécheresse et les inondations.
Conditions de santé mentale
L’American Psychological Association a créé un guide de 69 pages sur la façon dont le changement climatique peut induire le stress, la dépression et l’anxiété. Le groupe affirme que “les liens avec la santé mentale ne font souvent pas partie” de la discussion sur le climat et la santé.
Les personnes exposées ou déplacées par des conditions météorologiques extrêmes ou des conflits violents sont plus exposées aux problèmes de santé mentale. La chaleur extrême peut également aggraver certaines maladies mentales.
Le Howard Center for Investigative Journalism de l’Université du Maryland a constaté que les appels d’urgence liés à des troubles psychiatriques ont augmenté d’environ 40 % à Baltimore au cours de l’été 2018, lorsque l’indice de chaleur a bondi au-dessus de 103 F (39 C), comme le rapporte NPR.
Et certains médicaments psychotropes interfèrent avec la capacité du corps à réguler la température – ce qui augmente la vulnérabilité à la chaleur.
Maladies neurologiques
La pollution par les combustibles fossiles peut augmenter le risque d’accident vasculaire cérébral. La combustion du charbon produit également du mercure – une neurotoxine pour les fœtus. Les maladies propagées par les moustiques et les tiques augmentent les risques de problèmes neurologiques.
La chaleur extrême est également liée aux maladies cérébro-vasculaires, un trouble qui affecte l’irrigation sanguine du cerveau.
Nutrition
Les émissions de dioxyde de carbone diminuent la densité nutritionnelle des cultures alimentaires, réduisant les niveaux de protéines, de zinc et de fer des plantes et entraînant davantage de carences nutritionnelles. L’approvisionnement alimentaire est également perturbé par la sécheresse, l’instabilité sociétale et les inégalités liées au changement climatique.
Traumatismes
Les événements climatiques extrêmes, notamment les ouragans, les inondations et les incendies de forêt, provoquent souvent des blessures physiques. Les médecins constatent des fractures mineures, des blessures par écrasement et des inhalations de fumée.
La chaleur extrême est également liée à l’agression et à la violence, et la crise climatique mondiale est liée aux conflits violents et aux migrations forcées.