Je piétinais maladroitement dans le sous-bois dense, essayant en vain de tenir cinq minutes complètes sans me faire arracher par les épines qui menaçaient chacun de mes mouvements. C’était ma première mission de terrain dans les savanes de la République de Guinée. L’objectif était d’enregistrer et de comprendre un groupe de chimpanzés sauvages qui n’avait jamais été étudié auparavant. Ces chimpanzés n’ont pas la chance de jouir du confort d’une zone protégée, mais mènent leur existence dans les parcelles de forêt entre les fermes et les villages.
Nous nous sommes arrêtés à une clairière dans la brousse. J’ai poussé un soupir de soulagement en constatant qu’aucune épine ne semblait être à portée de main, mais pourquoi nous étions-nous arrêtés ? Je me suis dirigé vers l’avant du groupe pour demander au chef du village et à notre guide légendaire, Mamadou Alioh Bah. Il m’a dit qu’il avait trouvé quelque chose d’intéressant – des marques inoffensives sur un tronc d’arbre.
Quelque chose que la plupart d’entre nous n’auraient même pas remarqué dans l’environnement complexe et désordonné de la savane l’avait arrêté dans son élan. Certains membres de notre groupe de six personnes ont suggéré que des cochons sauvages avaient fait ces marques en grattant le tronc d’arbre, d’autres ont suggéré que c’était des adolescents qui s’amusaient.
Mais Alioh avait une intuition – et quand un homme qui peut trouver un seul poil de chimpanzé tombé sur le sol de la forêt et qui peut repérer des chimpanzés à des kilomètres de distance à l’œil nu mieux que vous (avec des jumelles coûteuses) a une intuition, il faut l’écouter. Nous avons installé un piège à caméra dans l’espoir que la personne qui a fait ces marques reviendrait et recommencerait, mais cette fois-ci, nous l’aurions filmée.
Une première mondiale
Les pièges à caméra commencent automatiquement à enregistrer lorsqu’un mouvement se produit devant eux. C’est pour cette raison qu’ils sont un outil idéal pour enregistrer la faune sauvage qui fait ses propres affaires sans être dérangée. J’ai pris note de retourner au même endroit dans deux semaines (car c’est à peu près la durée de vie des piles) et nous sommes repartis dans la nature.
Chaque fois que vous revenez à un piège à caméra, il y a toujours un sentiment d’excitation dans l’air quant aux mystères qu’il pourrait renfermer – malgré le fait que la plupart de nos vidéos consistaient en des branches se balançant sous l’effet de vents forts ou des vaches de fermiers errants léchant avec enthousiasme l’objectif de la caméra, il y a une anticipation incontrôlable que quelque chose d’étonnant a peut-être été capturé.
Ce que nous avons vu sur cette caméra était exaltant : un grand chimpanzé mâle s’approche de notre arbre mystère et s’arrête une seconde. Il jette ensuite un rapide coup d’oeil autour de lui, saisit un énorme rocher et le lance de plein fouet sur le tronc de l’arbre.
Je n’avais jamais vu un tel spectacle auparavant et j’en ai eu la chair de poule. C’est dans les années 1960 que Jane Goodall a découvert que les chimpanzés sauvages utilisaient des outils. Les chimpanzés utilisent des brindilles, des feuilles, des bâtons et certains groupes utilisent même des lances pour se procurer de la nourriture. Des pierres ont également été utilisées par les chimpanzés pour casser des noix et ouvrir de gros fruits. De temps en temps, les chimpanzés lancent des pierres dans des démonstrations de force pour établir leur position dans une communauté.
Mais ce que nous avons découvert au cours de notre étude, maintenant publiée, n’était pas un événement aléatoire et ponctuel, mais une activité répétée sans lien clair avec l’obtention de nourriture ou de statut – il pourrait s’agir d’un rituel. Nous avons fouillé la région et trouvé de nombreux autres sites où les arbres présentaient des marques similaires et, dans de nombreux endroits, des tas de pierres s’étaient accumulés à l’intérieur de troncs d’arbres creux – ce qui rappelle les tas de pierres que les archéologues ont découverts dans l’histoire de l’humanité.
Les vidéos ont afflué. D’autres groupes travaillant dans le cadre de notre projet ont commencé à chercher des arbres présentant des marques révélatrices. Nous avons trouvé le même comportement mystérieux dans de petites poches en Guinée-Bissau, au Libéria et en Côte d’Ivoire, mais rien à l’est, malgré des recherches dans toute l’aire de répartition des chimpanzés, des côtes occidentales de la Guinée jusqu’à la Tanzanie.
Les arbres sacrés
J’ai passé de nombreux mois sur le terrain, avec de nombreux autres chercheurs, à essayer de comprendre ce que font ces chimpanzés. Jusqu’à présent, nous avons deux grandes théories. Le comportement pourrait faire partie d’une parade masculine, où la forte détonation produite par le choc d’une pierre contre un arbre creux renforce le caractère impressionnant de la parade.
Cela pourrait être particulièrement probable dans les zones où il n’y a pas beaucoup d’arbres avec de grandes racines sur lesquelles les chimpanzés tambourineraient normalement avec leurs mains et leurs pieds puissants. Si certains arbres produisent une détonation impressionnante, cela pourrait accompagner ou remplacer le tambourinage des pieds dans un spectacle et les arbres ayant une acoustique particulièrement bonne pourraient devenir des endroits populaires pour les revisites.
D’un autre côté, cela pourrait être plus symbolique que cela – et rappeler davantage notre propre passé. Marquer les chemins et les territoires avec des panneaux indicateurs tels que des tas de pierres est une étape importante de l’histoire de l’humanité. En déterminant où se trouvent les territoires des chimpanzés par rapport aux sites de lancement de pierres, nous pourrions savoir si c’est le cas ici.
Plus intriguant encore, nous avons peut-être trouvé la première preuve que des chimpanzés ont créé une sorte de sanctuaire qui pourrait indiquer des arbres sacrés. Les peuples indigènes d’Afrique de l’Ouest ont des collections de pierres sur les arbres “sacrés” et de telles collections de pierres artificielles sont couramment observées dans le monde entier et ressemblent étrangement à ce que nous avons découvert ici.
Lancer de pierres. Ligne du haut : Homme adulte lançant et frappant une pierre. Ligne du bas : Pierres accumulées dans un arbre creux ; site typique de lancer de pierres ; et pierres entre de grandes racines. Kühl et al.
Un monde en voie de disparition
Pour percer les mystères de nos plus proches parents vivants, nous devons leur faire de la place dans la nature. Rien qu’en Côte d’Ivoire, les populations de chimpanzés ont diminué de plus de 90 % au cours des 17 dernières années.
La combinaison dévastatrice de l’augmentation du nombre d’humains, de la destruction de l’habitat, du braconnage et des maladies infectieuses met gravement en danger les chimpanzés. D’éminents scientifiques nous avertissent que, si rien ne change, les chimpanzés et autres grands singes n’auront plus que 30 ans à vivre à l’état sauvage.
Dans les forêts non protégées de Guinée, où nous avons découvert pour la première fois ce comportement énigmatique, la déforestation rapide rend la région presque inhabitable pour les chimpanzés qui y vivaient et y prospéraient autrefois. Laisser les chimpanzés à l’état sauvage continuer à se diriger vers l’extinction serait non seulement une perte critique pour la biodiversité, mais aussi une perte tragique pour notre propre patrimoine.
Vous pouvez soutenir les chimpanzés avec votre temps, en devenant instantanément un scientifique citoyen et en les espionnant sur chimpandsee.org, et avec votre porte-monnaie en faisant un don à la Wild Chimpanzee Foundation. Qui sait ce que nous pourrions trouver ensuite et qui pourrait changer à jamais notre compréhension de nos plus proches parents.