Il y a un peu plus de 100 ans, plus d’un million de rhinocéros noirs parcouraient la savane africaine. Mais les dures réalités du braconnage et de la perte d’habitat n’ont laissé que 5 055 de ces animaux sur la planète.
Aujourd’hui, grâce aux fans de science du monde entier, une équipe de chercheurs a réussi à financer par crowdfunding la première partie d’un projet visant à séquencer le génome de cette espèce en danger critique d’extinction et à utiliser les informations qu’il contient pour contribuer à la survie de l’espèce.
Ce n’est pas la première tentative pour sauver les rhinocéros noirs. Sur les huit sous-espèces originelles, trois ont déjà été braconnées jusqu’à l’extinction. Dans l’espoir de protéger les individus restants, les scientifiques ont fait appel à des gardes armés et à des drones pour surveiller les rhinocéros, et des chercheurs américains ont même réussi à créer par bio-ingénierie une corne de rhinocéros synthétique qui, espèrent-ils, réduira la pression du braconnage.
Mais ce nouveau projet adopte une approche différente, en découvrant comment l’espèce a évolué au cours de millions d’années et comment nous pouvons l’aider à survivre aujourd’hui.
“Grâce au génome du rhinocéros noir, nous serons en mesure de répondre aux questions suivantes”, a écrit l’équipe, dirigée par le biologiste Charles “Chuck” Murry de l’université de Washington, sur sa page de crowdfunding Experiment. “Comment le rhinocéros noir a-t-il évolué en une sous-espèce ? Quels loci du génome du rhinocéros noir présentent une sensibilité aux maladies ?”
L’équipe a réussi à réunir 17 000 dollars pour la première étape de son projet – soit 2 000 dollars de plus que son objectif – et l’utilisera pour séquencer le génome d’un rhinocéros noir appelé Ntombi (photo ci-dessus).
Une fois qu’ils auront la séquence génétique de Ntombi, ils l’aligneront sur le génome existant du rhinocéros blanc du Sud pour déterminer où les deux espèces divergent. L’ensemble du projet sera en accès libre et l’équipe a pour objectif de publier les résultats dans une revue à comité de lecture. L’équipe a également des objectifs un peu plus audacieux que la conservation, car elle espère que le séquençage génétique pourra l’aider à ramener à la vie certaines sous-espèces disparues.
“Nous avons l’intention d’utiliser ce projet comme un catalyseur pour séquencer toutes les sous-espèces de rhinocéros noirs et comprendre la divergence génétique au sein et entre les espèces de rhinocéros”, explique l’équipe. “Ce sera une base que les futurs chercheurs pourront utiliser et qui pourrait éventuellement aider à ramener à l’existence les trois sous-espèces de rhinocéros noirs actuellement éteintes.”
Ce n’est pas le seul projet de recherche ambitieux à chercher un financement auprès du public, plutôt que du gouvernement ou des organismes de financement traditionnels. En début de semaine, une scientifique s ‘est exprimée sur le financement par la foule de son propre projet de doctorat, qui consistait à séquencer le génome d’une espèce de moule envahissante dans le fleuve Amazone, et a admis qu’elle pensait que le public devait jouer un rôle plus important dans la recherche à l’avenir.
“Les décisions que nous prendrons au cours des prochaines décennies, individuellement et en tant que groupe, définiront le sort de cette planète et de l’humanité”, a écrit la scientifique brésilienne Marcela Uliano da Silva. “Plus nous serons nombreux à nous engager dans la science, plus nous pourrons prendre des décisions éclairées sur la manière de vivre au quotidien – ce que nous consommons, comment voter et, oui, quelles recherches soutenir.”
Un grand bravo à tous ceux qui ont décidé de soutenir le projet du rhinocéros noir. Espérons que les scientifiques pourront utiliser les informations qu’ils obtiennent pour maintenir ces magnifiques animaux sur la planète. Maintenant, si seulement nous pouvions trouver un moyen de sauver le dernier rhinocéros blanc du Nord mâle.
Pour en savoir plus sur le projet du génome du rhinocéros noir, visionnez la vidéo de crowdfunding Experiment :