Lorsque l’on pense au Groenland, ce sont probablement des images d’un paysage glacé, rude et inhospitalier qui viennent à l’esprit, et non un paysage de glace parsemé d’étangs de fonte et de ruisseaux transformés en rivières déchaînées. Et presque certainement pas un paysage caractérisé par des feux de forêt.
Pourtant, cette dernière description est exactement ce à quoi ressemble le Groenland aujourd’hui, selon les images partagées sur les médias sociaux, les scientifiques sur le terrain et les données des satellites.
L’extraordinaire phénomène de fonte qui a débuté en début de semaine se poursuit ce jeudi sur la calotte glaciaire du Groenland, et certains signes indiquent qu’environ 60 % de la vaste couverture de glace a connu une fonte de surface détectable, y compris à des altitudes plus élevées qui ne voient que rarement les températures dépasser le point de congélation.
Le 31 juillet a été le plus grand jour de fonte depuis au moins 2012, avec environ 60 % de la calotte glaciaire qui a vu au moins un millimètre de fonte à la surface, et plus de 10 milliards de tonnes de glace perdues dans l’océan en raison de la fonte de surface, selon les données du Polar Portal, un site Web géré par des institutions danoises de recherche polaire, et du National Snow and Ice Data Center. La journée de jeudi pourrait être une autre journée de fonte importante, avant que les températures ne redescendent à des niveaux plus adaptés à la saison.
Selon Ruth Mottram, chercheuse en climatologie à l’Institut météorologique danois, la calotte glaciaire a déversé 197 milliards de tonnes d’eau dans l’océan Atlantique en juillet.
Cela suffit à faire monter le niveau des mers de 0,5 millimètre, soit 0,02 pouce, en un mois, a déclaré Martin Stendel, chercheur à l’institut.
Pour ceux qui suivent l’évolution de la situation, cela signifie que le #Greenland #icesheet termine le mois de juillet avec une perte nette de masse de 197 gigatonnes depuis le 1er du mois. https://t.co/Qgwj6WtUzF
– Ruth Mottram (@ruth_mottram) 1er août 2019
Cela peut sembler sans importance, mais chaque augmentation du niveau de la mer constitue une rampe de lancement plus élevée pour les tempêtes qui inondent plus facilement les infrastructures côtières, comme le métro de New York, dont certaines parties ont été inondées lors de l’ouragan Sandy en 2012. Imaginez un match de basket-ball qui se joue sur un terrain dont le sol s’élève progressivement, ce qui permet aux joueurs de petite taille de smasher plus facilement.
En raison de la fonte en surface et du manque de neige sur la calotte glaciaire cet été, “c’est l’année où le Groenland contribue le plus à l’élévation du niveau de la mer”, a déclaré Marco Tedesco, climatologue à l’université de Columbia.
Grâce à une vaste zone de haute pression enveloppant tout le Groenland – le même système météorologique qui a apporté une chaleur extrême en Europe la semaine dernière – les températures au Groenland ont dépassé de 15 à 30 degrés la moyenne cette semaine.
À Summit Station, qui, avec ses 3 215 mètres, est le point le plus élevé du Groenland et voit rarement des températures supérieures au point de congélation, le thermomètre a dépassé cette marque pendant environ 11 heures mardi, selon Christopher Shuman, glaciologue à l’université du Maryland-Baltimore County et au Goddard Space Flight Center de la NASA.
L’épisode de fonte en cours est comparé à un épisode record de chaleur extrême et de fonte qui s’est produit au Groenland en 2012. Bien que l’ampleur de la fonte de la surface au cours de cet événement ait pu dépasser celle de celui-ci jusqu’à présent, M. Shuman a constaté que la station de Summit a connu une chaleur plus importante “en termes d’ampleur et de durée” au cours de l’événement actuel.
La température est restée au-dessus du point de congélation environ deux fois moins longtemps en 2012, et la température maximale a atteint 34,02 degrés Fahrenheit (1,12 Celsius) cette année, alors qu’elle n’avait atteint que 33,73 degrés Fahrenheit (0,96 Celsius) en 2012. Lors de l’événement extrême de 2012, cependant, 97 % de la surface de la glace a connu une fonte.
“Comme en 2012, cet événement de fonte a atteint les plus hautes altitudes de la calotte glaciaire, ce qui est très inhabituel”, explique Thomas Mote, professeur de géographie à l’université de Géorgie. “Nos observations par satellite et les observations au sol de Summit ont toutes deux indiqué une fonte mardi”
“L’événement lui-même était inhabituel car la masse d’air chaud venait de l’est et semble faire partie de la masse d’air qui a provoqué la vague de chaleur record en Europe. La plupart de nos journées de fonte extrême sur la calotte glaciaire du Groenland sont associées à des masses d’air chaud se déplaçant de l’ouest et du sud. Je ne me souviens pas d’un cas où nous avons vu une fonte aussi importante associée à une masse d’air provenant d’Europe du Nord”, a déclaré M. Mote.
La chaleur, associée à des précipitations inférieures à la moyenne dans certaines parties du Groenland, a même déclenché des incendies de forêt le long des franges occidentales du Groenland qui ne sont pas couvertes de glace. Les images satellite et les photos prises depuis le sol montrent des feux brûlant dans des zones sans arbres, consumant des zones humides moussues appelées fen qui peuvent devenir vulnérables aux incendies lorsqu’elles s’assèchent.
Ces incendies peuvent brûler les tourbières, libérant des gaz à effet de serre enfouis depuis longtemps par la décomposition de la matière organique.
Des études ont montré que les périodes de fonte des glaces comme celle de 2012 se produisent généralement tous les 250 ans environ. Le fait qu’une nouvelle période de fonte des glaces se produise quelques années plus tard pourrait être un signe de la façon dont le changement climatique augmente la probabilité de tels événements.
Selon M. Mottram du DMI, cette fonte extrême et de courte durée est un signe de l’influence croissante du changement climatique sur l’Arctique.
alors oui, il s’agit d’un phénomène météorologique, mais il montre qu’en dépit de la variabilité interne, le signal de fond d’un réchauffement climatique est toujours “gagnant””, a-t-elle déclaré dans un message Twitter.
Selon elle, les modèles informatiques climatiques de pointe n’ont pas été en mesure de simuler des événements comme celui-ci, ce qui empêche les scientifiques de prévoir avec précision la fonte des glaces du Groenland et, par conséquent, l’élévation future du niveau de la mer.