Le Groenland est la plus grande île du monde et sur elle repose la plus grande masse de glace de l’hémisphère nord. Si toute cette glace fondait, la mer monterait de plus de 7 mètres.
Mais cela ne va pas se produire, n’est-ce pas ? Eh bien, pas de sitôt, mais comprendre quelle proportion de la calotte glaciaire pourrait fondre au cours du siècle à venir est une question critique et urgente à laquelle les scientifiques tentent de répondre à l’aide de modèles numériques sophistiqués de l’interaction entre la calotte glaciaire et le reste du système climatique.
Le problème est que les modèles ne reproduisent pas très bien les observations récentes et sont limités par notre mauvaise connaissance de la topographie détaillée du terrain sous-glaciaire et des fjords, sur lesquels la glace s’écoule.
Une façon de contourner ce problème est de voir comment la calotte glaciaire a réagi aux changements climatiques dans le passé et de comparer ces résultats avec les projections des modèles pour l’avenir pour des changements de température similaires. C’est exactement ce que mes collègues et moi-même avons fait dans une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Communications.
Nous avons examiné les trois plus grands glaciers du Groenland et utilisé des photographies aériennes historiques combinées à des mesures prises directement par les scientifiques au fil des ans, afin de reconstituer l’évolution du volume de ces glaciers entre 1880 et 2012.
Cette approche repose sur l’idée que le passé peut contribuer à éclairer l’avenir, non seulement dans le domaine scientifique mais aussi dans tous les aspects de la vie.
Mais, tout comme les autres “classes” de l’histoire, le climat et le système terrestre du futur ne seront pas une copie conforme du passé. Néanmoins, si nous parvenons à déterminer exactement la sensibilité de la calotte glaciaire aux changements de température au cours du siècle dernier, nous pourrons nous faire une idée de la façon dont elle réagira au cours du siècle prochain.
Nous avons constaté que les trois plus grands glaciers étaient responsables de 8,1 mm d’élévation du niveau de la mer, soit environ 15 % de la contribution de l’ensemble de la calotte glaciaire.
Sur la période couverte par notre étude, le niveau de la mer s’est élevé d’environ 20 cm, soit à peu près la hauteur d’un livret A5, dont environ la largeur d’un doigt est entièrement due à la fonte de la glace de ces trois glaciers du Groenland.
La fonte comme d’habitude
Alors, qu’est-ce que cela nous apprend sur le comportement futur de la calotte glaciaire ? En 2013, une étude de modélisation réalisée par Faezeh Nick et ses collègues s’est penchée sur les mêmes “trois grands” glaciers (Jakobshavn Isbrae à l’ouest de l’île et Helheim et Kangerlussuaq à l’est) et a projeté leur réaction dans différents scénarios climatiques futurs.
Le plus extrême de ces scénarios, appelé RCP8.5, suppose que la croissance économique se poursuivra sans relâche tout au long du XXIe siècle, ce qui entraînera un réchauffement moyen de la planète d’environ 3,7˚C par rapport aux températures actuelles (environ 4,8˚C par rapport aux températures préindustrielles ou depuis 1850).
Ce scénario a parfois été appelé Business As Usual (BAU), et il existe un débat actif parmi les chercheurs en climatologie concernant la plausibilité du RCP8.5. Il est toutefois intéressant de noter que, selon une étude récente réalisée par un groupe de scientifiques américains, ce scénario pourrait être le plus approprié jusqu’en 2050 au moins.
En raison de ce que l’on appelle l’amplification polaire, l’Arctique se réchauffera probablement deux fois plus que la moyenne mondiale, les modèles climatiques indiquant un réchauffement d’environ 8,3˚C sur le Groenland dans le scénario le plus extrême, RCP8.5.
Malgré cette hausse spectaculaire et terrifiante de la température, l’étude de modélisation de Faezeh prévoit que les “trois grands” contribueront entre 9 et 15 mm à l’élévation du niveau de la mer d’ici 2100, soit à peine plus que ce que nous avons obtenu avec un réchauffement de 1,5˚C au cours du XXe siècle. Comment cela est-il possible ?
Notre conclusion est que les modèles sont en cause, même en incluant les plus récents et les plus sophistiqués disponibles qui sont utilisés pour évaluer comment l’ensemble de la calotte glaciaire réagira au prochain siècle de changement climatique.
Ces modèles semblent avoir un lien relativement faible entre le changement climatique et la fonte des glaces, alors que nos résultats suggèrent qu’il est beaucoup plus fort.
Les projections basées sur ces modèles sont donc susceptibles de sous-estimer l’ampleur de l’impact sur la calotte glaciaire. D’autres éléments de preuve appuient cette conclusion.
Que signifie tout cela ? Si nous continuons à suivre la très effrayante trajectoire RCP8.5 d’augmentation des émissions de gaz à effet de serre, il est très probable que la calotte glaciaire du Groenland commence à fondre à des taux que nous n’avons pas vus depuis au moins 130 000 ans, avec des conséquences désastreuses pour le niveau de la mer et les millions de personnes qui vivent dans les zones côtières basses