Près de cinq ans se sont écoulés depuis la catastrophe nucléaire survenue à la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi en 2011, mais l’ampleur de la situation d’urgence fait que le Japon n’en est encore qu’au début des efforts de nettoyage et de confinement du site radioactif.
Cette semaine, Toshiba a donc dévoilé un robot télécommandé qui devrait permettre de retirer les assemblages de barres de combustible de la piscine de combustible usé dans le bâtiment du réacteur 3 de la centrale, selon un rapport de Kazuaki Nagata du Japan Times.
Tokyo Electric Power Company (Tepco), la compagnie d’électricité japonaise qui entretient le site, a reconnu que le niveau élevé de radiation dans le bâtiment du réacteur 3 signifie qu’il est impossible pour les humains de retirer les assemblages de barres de combustible en toute sécurité. C’est pourquoi un dispositif tel que la grue robotisée – que vous pouvez voir en action dans la vidéo ci-dessous – est nécessaire.
Spécialement conçue par Toshiba – le fournisseur initial du réacteur 3 et du réacteur 5 de Fukushima il y a plusieurs dizaines d’années – la machine est dotée de bras robotisés qui peuvent être utilisés pour manipuler et démonter les débris, et pour récupérer les barres dans la piscine de refroidissement du réacteur.
Elle sera descendue dans la piscine par une grue et contrôlée par des opérateurs humains travaillant à une distance de sécurité. Il est équipé de nombreuses caméras qui permettent aux opérateurs du robot de voir son environnement immédiat.
Les travaux, qui devraient commencer l’année prochaine, représentent une entreprise de grande envergure, puisque 566 assemblages de barres de combustible doivent être retirés de ce seul réacteur. En 2014, Tepco a réussi à retirer 1 535 assemblages de barres de combustible usé de la piscine du bâtiment du réacteur 4. Bien que ce chiffre soit plus élevé, la tâche était également beaucoup plus facile, car les niveaux de radiation étant plus faibles, les travailleurs humains pouvaient superviser les retraits de plus près. Dans le réacteur 3, ce n’est pas possible.
Les efforts de nettoyage de Fukushima, qui est considérée comme la plus grande catastrophe nucléaire depuis l’accident de Tchernobyl en 1986, font l’objet d’une attention constante après une série de bévues et l’admission par Tepco que les efforts à court terme pour contenir la contamination pourraient prendre de 30 à 40 ans.
Les fuites d’eau du site sont une source d’inquiétude majeure, des traces de contaminants de Fukushima ayant été découvertes jusqu’à la côte ouest des États-Unis, soit littéralement un océan entier loin de la catastrophe.
Au Japon, on craint que les problèmes de santé liés à l’accident ne perdurent. Des chercheurs ont établi un lien entre l’incidence accrue du cancer chez les enfants et les radiations de Fukushima, dont l’impact a également été observé