Un autre grand nom a rejoint l’effort de recherche pour un autre type de traitement du cancer appelé immunothérapie, qui utilise le système immunitaire pour combattre les cellules cancéreuses.
Sean Parker, le milliardaire de l’internet qui a cofondé Napster et est un ancien président de Facebook, a donné 250 millions de dollars mercredi pour lancer l’Institut Parker qui contribuera à la recherche et au développement de traitements d’immunothérapie du cancer.
Contrairement à la chimiothérapie, qui consiste à administrer des médicaments puissants qui tuent à la fois les cellules cancéreuses et les cellules saines (la plupart des cellules saines peuvent se réparer elles-mêmes), les immunothérapies exploitent la puissance du système immunitaire pour l’aider à identifier et à éliminer uniquement les cellules cancéreuses.
Par exemple, en utilisant un inhibiteur de la PD-1, qui s’attaque à un type de protéine appelé PD-1 qui empêche le système immunitaire de combattre les cellules cancéreuses, l’immunothérapie aide efficacement le système immunitaire à lever le pied. D’autres, comme les vaccins contre le cancer, activent le système immunitaire d’une autre manière, le poussant à travailler davantage contre les cellules cancéreuses.
Le cancer dans le collimateur
Au cours des derniers mois, de nombreux grands noms ont commencé à lancer des initiatives visant à accélérer la recherche sur l’immunothérapie du cancer.
Par exemple, le vice-président Joe Biden et l’administration Obama ont demandé une initiative d’un milliard de dollars pour un “cancer moonshot ” qui se concentrera en partie sur l’immunothérapie. L’ancien maire de New York Michael Bloomberg et d’autres ont promis 125 millions de dollars pour créer un nouvel institut du cancer axé sur l’immuno-oncologie à Johns Hopkins.
Et Patrick Soon-Shiong, le PDG de NantWorks, a mis en place une coalition Cancer MoonShot2020 qui vise à rassembler toutes les personnes développant des immunothérapies afin de combler les lacunes de la recherche. Les sociétés pharmaceutiques ont également de nombreux types de traitements déjà en cours d’essais cliniques, et les investisseurs s’attendent à ce que beaucoup d’entre eux génèrent des milliards de dollars de ventes dans les deux prochaines années.
L’immunothérapie du cancer n’est pas particulièrement nouvelle, alors pourquoi cette attention et ces investissements récents ?
Essentiellement, cela tient au fait que nous commençons enfin à voir les résultats.
L’Institut de recherche sur le cancer (CRI), qui explore l’immunothérapie du cancer depuis les années 1950, est l’un des nombreux partenaires qui travailleront avec l’Institut Parker.
Si les résultats sont prometteurs, ils ne sont pas encore parfaits. Certains médicaments récemment approuvés, comme le Keytruda par exemple, ne fonctionnent que dans 30 % des cas. C’est toujours mieux que le taux de réponse moyen des traitements de chimiothérapie seuls dans les cas de mélanome métastatique. Néanmoins, lorsqu’ils sont efficaces, ces traitements semblent capables de repousser le cancer plus longtemps que les autres traitements existants, comme la chimiothérapie.
Qu’est-ce qui est à portée de main ?
Mme O’Donnell-Tormey, PDG du CRI, a déclaré qu’à l’heure actuelle, les chercheurs en immunothérapie du cancer doivent trouver des antigènes spécifiques, ou des toxines qui déclenchent une réponse du système immunitaire, à cibler. Cela permettra de s’assurer que l’immunothérapie fonctionne chez chaque personne. Et bien que l’immunothérapie ait fait des progrès au cours des dernières années, elle est encore loin d’avoir déchiffré le code.
“Cela nécessite beaucoup d’argent, et il n’y a aucune garantie”, a déclaré Mme O’Donnell-Tormey. “Souvent, nous ne finançons que 10 % des subventions de recherche qui nous parviennent.”
De plus, il est difficile de prédire ce qui va marcher et quand cela va marcher, donc dire qu’une certaine somme d’argent va sûrement mener à une solution ne suffit pas. “Nous ne pouvons pas dire quel est le montant réel dont vous avez vraiment besoin pour le faire”
Mais en attendant, avoir l’élan ne fait certainement pas de mal.