Nous avons l’habitude d’entendre dire que l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone (CO2) dans l’atmosphère entraîne une hausse des températures et une pollution dangereuse, mais il existe une autre conséquence, moins connue, du pic de CO2 actuel.
Une équipe internationale de scientifiques a étudié 33 ans de données satellitaires et a découvert que la Terre devient en fait beaucoup plus verte en raison de l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone, l’augmentation des émissions de carbone au cours des trois dernières décennies ayant entraîné une augmentation considérable de la quantité de feuilles sur les plantes et les arbres.
“Nous avons pu relier ce verdissement à l’effet fertilisant de l’augmentation de la concentration de CO2 dans l’atmosphère en demandant à plusieurs modèles informatiques d’imiter la croissance des plantes observée dans les données satellitaires”, a déclaré le chercheur Ranga Myneni de l’université de Boston.
Mais comment les polluants atmosphériques stimulent-ils la croissance de la végétation ? Le processus, appelé effet de fertilisation par le carbone, résulte de l’absorption par les feuilles du CO2 présent dans l’air dans le cadre de la photosynthèse. Lorsque les niveaux de carbone dans l’atmosphère augmentent, les plantes, les arbres et même les cultures poussent plus vite, en particulier dans les climats chauds.
Et avec les niveaux de carbone dans l’atmosphère aussi élevés qu’aujourd’hui, on a assisté à une augmentation massive de la quantité de végétation à la surface de la planète.
“Le verdissement observé au cours des 33 dernières années , rapporté dans cette étude, équivaut à l’ajout d’un continent vert d’une superficie environ deux fois supérieure à celle des États-Unis (18 millions dekm2).
Grâce à la croissance de ces dernières décennies, la végétation couvre désormais près d’un tiers (32 %) de la surface totale de la planète, occupant environ 85 % de toutes les terres libres de glace.
Mais si ce surcroît de verdure – et sa capacité à absorber le carbone atmosphérique – semble positif pour l’environnement, les scientifiques préviennent que cet effet secondaire des niveaux élevés de carbone ne sera que temporaire et ne permettra pas de lutter contre d’autres conséquences du changement climatique, telles que les phénomènes météorologiques violents, la hausse des températures et du niveau des mers.
“Des études ont montré que les plantes s’acclimatent, ou s’adaptent, à l’augmentation de la concentration de CO2 et que l’effet fertilisant diminue avec le temps”, a déclaré Philippe Ciais, du Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement, en France.
Le CO2 n’est pas non plus le seul facteur à l’origine des tendances écologiques actuelles. Selon les scientifiques, l’utilisation d’azote dans les engrais agricoles, le changement climatique en général et la gestion des terres contribuent également au phénomène, mais dans des proportions moindres.
Ces résultats, publiés dans la revue Nature Climate Change, devraient constituer un nouveau rappel urgent de l’importance de réduire les émissions de carbone, la semaine même où les dirigeants du monde entier se sont réunis pour signer l’accord de Paris sur le climat.
“Il s’agit d’un instantané de l’influence globale de l’homme sur le fonctionnement de l’ensemble de la biosphère mondiale”, a déclaré l’un des membres de l’équipe, Pep Canadell, du CSIRO en Australie, à Anna Salleh sur l’ABC. “La croissance du CO2 dans l’atmosphère est presque exclusivement due à la combustion de combustibles fossiles et à la déforestation.”