Après une augmentation soudaine du nombre de décès causés par le nouveau coronavirus en Chine, voici ce que nous savons de la maladie, de son mode de propagation et des moyens de l’endiguer.
Quel est le bilan ?
Le bilan officiel des décès en Chine s’est considérablement alourdi jeudi après que les autorités ont modifié leurs méthodes de comptage.
Tout en alimentant les craintes que l’épidémie soit bien pire que ce qui est rapporté, la nouvelle méthode utilise l’imagerie pulmonaire et pourrait permettre un diagnostic plus rapide.
À ce jour, plus de 60 000 personnes ont été infectées, la grande majorité d’entre elles dans la province chinoise de Hubei, épicentre de l’épidémie.
Au total, 1 370 personnes sont mortes du virus, toutes sauf trois en Chine.
Le calcul du taux de mortalité de la nouvelle souche virale est délicat en raison du décalage entre les cas signalés et les décès confirmés.
Une étude de l’Imperial College a estimé cette semaine le taux de mortalité à 18 % dans la province de Hubei.
Toutefois, à l’échelle mondiale, le bilan est probablement beaucoup plus faible – entre 0,5 et 4 % des cas, selon l’étude.
Si ces chiffres se confirment, il est probable que le nouveau coronavirus soit moins mortel que d’autres souches, comme le SRAS et le MERS, dont les taux de mortalité sont respectivement de 9,5 % et 34,5 %.
Quel est son degré d’infectiosité ?
Selon une étude réalisée par des chercheurs chinois et publiée dans le New England Medical Journal , chaque personne qui tombe malade à cause du coronavirus en contamine 2,2 autres en moyenne.
C’est un taux supérieur à celui de la grippe hivernale (1,3), inférieur à celui d’une maladie infectieuse comme la rougeole (plus de 12) et comparable à celui du SRAS (3) – le dernier grand virus qui s’est déclaré en Chine, en 2002-2003.
Le chef de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré que la question essentielle est de savoir à quelle vitesse la maladie se propage au-delà de la Chine.
“La détection d’un petit nombre de cas peut indiquer une transmission plus étendue dans d’autres pays ; en bref, nous ne voyons peut-être que la partie émergée de l’iceberg”, a-t-il averti dans un récent tweet.
Cette semaine, une étude, qui doit encore être examinée par des pairs, a estimé que les transmissions à Wuhan – la ville au centre de l’épidémie – étaient susceptibles d’atteindre un pic à la mi-février.
Rowland Kao, de l’Université d’Edimbourg, a salué cette recherche mais a mis en garde : “Cela ne signifie pas que la maladie est nécessairement sous contrôle.
“Si des populations jusque-là non exposées sont infectées, l’épidémie pourrait repartir à la hausse”, a-t-il déclaré.
Quand est-il contagieux ?
Les scientifiques pensaient initialement que le virus devenait contagieux plusieurs jours après l’apparition des symptômes, comme cela s’est produit avec le SRAS, a déclaré à l’AFP Arnaud Fontanet, de l’Institut Pasteur.
Ils pensent désormais qu’il pourrait être contagieux plus tôt que cela.
“Aujourd’hui, tout le monde s’accorde à dire que la période de contagion commence dès l’apparition des symptômes”, a déclaré Fontanet, spécialiste du suivi des maladies émergentes.
Il y a même eu quelques cas de transmission à partir de personnes qui ne présentaient aucun symptôme, a-t-il ajouté.
L’une des raisons pour lesquelles ces cas sont rares est que la toux est l’un des principaux moyens de transmission – et un porteur sans symptômes ne tousse pas.
Malgré des rumeurs contraires, une étude publiée mercredi dans la revue médicale Lancet n’a trouvé aucune preuve que les femmes enceintes souffrant du virus puissent le transmettre à leur bébé.
Quels sont les symptômes ?
Une étude portant sur 99 patients atteints de coronavirus, publiée le mois dernier, a conclu qu’environ la moitié des cas sont survenus chez des personnes souffrant de maladies chroniques sous-jacentes, telles que des maladies cardiaques et le diabète.
Tous les patients souffraient de pneumonie, la plupart avaient de la fièvre, 80 % toussaient et plus de la moitié avaient des difficultés à respirer.
L’identification des symptômes du coronavirus est d’autant plus importante – et difficile – qu’une épidémie de grippe saisonnière, qui présente des symptômes similaires, sévit simultanément.
D’où vient-il ?
De nombreux animaux sont capables de transmettre des virus à d’autres espèces, et presque toutes les souches du coronavirus contagieux pour l’homme sont issues de la faune sauvage.
Les chauves-souris sont des porteurs connus de la dernière souche de la maladie, mais les scientifiques pensent que le virus a été transmis aux humains à Wuhan par une autre espèce de mammifère.
La semaine dernière, des chercheurs chinois ont suggéré que le pangolin – un mammifère menacé et faisant l’objet d’un vaste trafic – pourrait être le “chaînon manquant” qui a transmis la maladie à l’homme.
Le nom officiel du virus – qui appartient à la même famille que le SRAS – est SARS-CoV-2, tandis que le nom donné à la maladie qu’il provoque est COVID-19.
agence France-Presse