Il y a trente ans, l’éminent physicien britannique Stephen Hawking s’est vu proposer un système informatique lui permettant de “parler”. Atteint d’une maladie du motoneurone qui l’a privé de toute mobilité, M. Hawking utilise un capteur dans sa joue, qui communique avec un interrupteur infrarouge sur ses lunettes, et ensemble, ils transmettent des signaux au logiciel de l’ordinateur chaque fois qu’il bouge les yeux ou les joues. Ces signaux sont traduits en mots et en phrases – comme s’il les tapait – qui sont transmis à un synthétiseur vocal sur son ordinateur portable.
Le système basé sur Windows est également crucial pour le travail de M. Hawking, car il lui permet d’exécuter des fonctions de traitement de texte de base et de naviguer sur Internet. Mais, selon Ariel Schwartz de Fast Company, le logiciel est devenu moins pratique car Hawking a de plus en plus de mal à exprimer ses expressions faciales, et il n’a pas pu s’adapter à la baisse de la vitesse de frappe de Hawking, qui n’est plus que d’un mot par minute environ. Le logiciel de prédiction de mots était rudimentaire, et il ne pouvait même pas joindre un fichier dans un courriel sans l’aide de son assistant.
Aujourd’hui, pour la première fois en 20 ans, Hawking bénéficie d’une mise à niveau. Le nouveau système vocal a été mis au point par le géant américain de la technologie, Intel, et sa conception est personnalisée en fonction des besoins quotidiens de M. Hawking. “Il voulait être plus indépendant et contrôler son système”, a déclaré à la presse Horst Haussecker, ingénieur principal et directeur du Computational Imaging Lab d’Intel. “Quand nous sommes arrivés, nous avons dit : “Nous aimerions vous traiter comme une expérience scientifique” Bien sûr, étant un scientifique, il a vraiment aimé cette idée.”
Le nouveau système a doublé la vitesse de frappe de M. Hawking et a amélioré le logiciel de prédiction de mots qui apprend de son comportement au fur et à mesure qu’il l’utilise. Cela signifie que plus le logiciel apprend à connaître les habitudes de communication de M. Hawking, plus celui-ci n’aura besoin de taper que 20 % des caractères qu’il utilise normalement, et le logiciel se chargera de remplir le reste.
Cela a également permis de résoudre un problème plutôt inhabituel lors d’un dîner, comme l’explique M. Schwartz à Fast Company : “Comme il possède un capteur de joue, son ancien système produisait une chaîne de texte aléatoire chaque fois qu’il mâchait pendant un repas. C’était embarrassant et, chose incroyable, le système n’avait pas de bouton de sourdine. Le nouveau système en a un.”
La bonne nouvelle pour tous les autres, c’est que d’ici janvier, ce même système vocal deviendra open-source, Intel diffusant la base du code au public afin qu’il puisse être utilisé et adapté. Selon Alyssa Newcomb d’ABC News, 3 millions de personnes dans le monde souffrent actuellement de maladies du motoneurone ou de tétraplégie. L’accès à un nouveau système vocal personnalisé pourrait donc changer la vie de nombreuses personnes.
Vous pouvez lire un examen approfondi du développement du nouveau système vocal de Hawking sur le site Wired UK.
Et dans d’autres nouvelles de Hawking, devinez qui a marqué l’annonce imminente du film Bond en disant aux médias qu’il serait cool d’être le méchant ? Ce type. “Mon rôle idéal serait celui d’un méchant dans James Bond. Je pense que le fauteuil roulant et la voix d’ordinateur conviendraient parfaitement à ce rôle”, a-t-il déclaré.
Que quelqu’un fasse en sorte que cela arrive. Et pendant que nous attendons dans l’espoir de voir un jour Stephen Hawking affronter sur grand écran un Britannique fictif, charmant et très en forme, nous pouvons revivre le moment glorieux où il a fait tomber un Britannique réel, charmant et beaucoup moins en forme sur Internet :
Sources : Fast Company, ABC News