Personne ne sait exactement quand cela s’est produit. Mais à un moment donné, dans un passé pas si lointain, une version chimpanzé d’un agent pathogène connu sous le nom de virus de l’immunodéficience simienne (SIVcpz) a changé d’espèce pour infecter les humains.
Les mutations du SIVcpz l’ont transformé en l’insidieux virus de l’immunodéficience humaine (VIH-1), responsable de l’épidémie mondiale de sida. De nouvelles recherches suggèrent qu’un groupe commun de protéines aurait dû nous protéger de l’infection, ce qui soulève la question suivante : comment cela s’est-il produit ?
Une équipe internationale dirigée par des chercheurs de la Heinrich-Heine-Universität de Düsseldorf a étudié comment un groupe de protéines appelées cytidine désaminases cellulaires (APOBEC3 ou A3 en abrégé) peut offrir aux humains une protection contre le virus qui attaque les singes.
Plus précisément, les scientifiques se sont intéressés aux variantes d’un gène responsable de la cytidine désaminase APOBEC3H (A3H) et à son rôle dans la réplication et la transmission éventuelle du virus spécifique aux chimpanzés.
L’histoire de la montée de l’épidémie de VIH est obscure jusqu’au moment où les premiers patients atteints du SIDA ont été signalés aux États-Unis au début des années 1980.
Si les chercheurs peuvent établir une relation avec la version simienne du virus de l’immunodéficience, nous ne pouvons que spéculer sur la manière et le moment où le virus est passé des singes aux humains.
La transmission a plus que probablement eu lieu par le biais de sang infecté provenant de viande, probablement capturée pour l’alimentation, et s’est produite assez loin dans l’histoire récente pour que le virus ait eu le temps d’évoluer vers sa forme actuelle.
La raison exacte pour laquelle elle s’est produite à ce moment-là – qu’elle soit due à des mutations ou à une série d’événements malheureux – reste une sorte de mystère. Mais cette nouvelle étude pourrait contribuer à faire la lumière sur cette question.
les virus auxquels le VIH et le SIV appartiennent. On sait que les protéines cytidine désaminase A3H limitent la réplication de la famille des virus de l’immunodéficience humaine
Habituellement, ces virus peuvent riposter avec une arme secrète qui leur est propre – un facteur de virulence protecteur appelé vif. Mais il ne fonctionne pas aussi bien contre toutes les versions de ces protéines antivirales.
Ce qui n’a pas été étudié jusqu’à présent, c’est si la forme humaine de ces protéines aurait pu stopper net le virus infectieux des singes chez l’homme.
Pour déterminer l’étendue des pouvoirs antiviraux potentiels des protéines, les chercheurs ont infecté des cultures de cellules rénales humaines avec des virus simiens facilement repérables provenant de différentes sources. Ils ont également ajouté aux cellules des gènes permettant de fabriquer des protéines antivirales humaines ou chimpanzées.
Une protéine A3 humaine particulière, appelée A3H haplotype II, est sortie du lot. Elle était particulièrement résistante au vif du virus, ce qui lui permettait de contourner la défense et de s’attaquer aux gènes du VIS.
En se basant sur les données du Great Ape Genome Project, on a découvert que la version du chimpanzé de l’A3H était moins diversifiée que celle de l’homme.
En outre, d’autres expériences ont montré que le vif du SIV du chimpanzé et du gorille pouvait encore interférer avec l’A3H du chimpanzé.
Tous ces résultats plaident en faveur de l’hypothèse selon laquelle l’homme a développé une solide défense contre le SIV.
Cela pourrait expliquer en partie pourquoi, bien qu’ils aient vécu côte à côte avec des populations de grands singes pendant si longtemps, le passage du SIV au VIH a été un événement récent important. Mais pourquoi cela s’est-il produit ?
La diversité peut aller dans les deux sens. Si les humains ont manifestement évolué vers des versions remarquables de l’APOBEC qui offrent une protection contre le SIVcpz, il est probable que certains individus ne bénéficient pas de cette protection ou possèdent une version faible ou instable.
Les scientifiques ajouteront cette pièce de puzzle à la collection, alors que les recherches futures continueront d’examiner la relation entre la cytidine désaminase et le VIH – et elle pourrait contribuer à fournir enfin des réponses.
Cette recherche a été publiée dans PLOS Pathogens.