L’état d’urgence a été déclaré dans la ville de Flint, dans le Michigan, en raison de la découverte de niveaux dangereusement élevés de plomb dans le sang des enfants de la ville. Le coupable semble être un changement de la principale source d’eau de la ville, et un certain nombre de résidents ont intenté un procès fédéral en action collective contre l’État, la ville et plusieurs responsables pour avoir exposé leurs familles à une eau potable hautement toxique.
“Pendant plus de 18 mois, les fonctionnaires de l’État et du gouvernement local ont ignoré les preuves irréfutables que l’eau pompée dans la rivière Flint exposait [les résidents de la ville] à une toxicité extrême”, indique l’action en justice. “Les démentis délibérément faux sur la sécurité de l’eau de la rivière Flint étaient aussi mortels qu’arrogants.”
Alors, que peut réellement faire l’exposition au plomb sur le corps ? Beaucoup de choses, en fait, et très rapidement. Yang Wang rapporte pour le Washington Post que les parents de Flint se rendent depuis des mois chez leur médecin généraliste local, craignant que leurs enfants aient été empoisonnés.
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS ), en cas d’empoisonnement au plomb, l’apparition de difficultés d’apprentissage et de changements de comportement n’est qu’un début. Si l’exposition chez l’adulte peut provoquer des lésions rénales et une hypertension artérielle, les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables, car ils peuvent absorber jusqu’à cinq fois plus de plomb que les adultes à partir de la même source. Une fois dans le corps, le plomb se distribue dans des organes tels que le cerveau, les reins, le foie et les os, et s’accumule.
“Le plomb affecte en particulier le développement du cerveau des enfants, ce qui se traduit par une baisse du quotient intellectuel (QI), des modifications du comportement telles que le raccourcissement de la durée d’attention et l’augmentation des comportements antisociaux, ainsi qu’une baisse du niveau d’instruction”, indique l’OMS. “L’exposition au plomb provoque également une anémie, une hypertension, une insuffisance rénale, une immunotoxicité et une toxicité pour les organes reproducteurs. On pense que les effets neurologiques et comportementaux du plomb sont irréversibles.”
La poursuite mentionne également la perte de cheveux et les lésions cutanées comme effets rapportés par les résidents exposés.
Un rapport du centre médical Hurley de Flint a montré que depuis avril 2014, le nombre d’enfants de la région présentant des niveaux de plomb supérieurs à la moyenne dans le sang a presque doublé. Dans certains endroits, 15 % des enfants testés ont présenté des niveaux dangereux de plomb dans le sang, ce qui a rendu tout le monde très, très inquiet.
Cette date de 2014 est importante – c’est le moment où la ville a changé sa principale source d’eau, passant du système fluvial de Détroit à la rivière locale Flint, et cette décision a depuis été blâmée pour la crise sanitaire.
Ce qui est peut-être le plus troublant, c’est que les habitants se plaignent de la qualité de l’eau depuis que le changement a été mis en place il y a près de deux ans. Le fait que la maire de Flint, Karen Weaver, ait déclaré l’état d’urgence le mardi 15 décembre afin d’attirer l’attention et l’aide des autorités fédérales n’a pas été une surprise – cela faisait longtemps que les habitants l’attendaient.
“Presque immédiatement après que la ville a commencé à puiser dans la rivière Flint en avril 2014, les habitants ont commencé à se plaindre de l’eau, qui, selon eux, avait un aspect trouble et dégageait une odeur nauséabonde”, rapporte Wang.
“Depuis lors, les complications liées à l’eau provenant de la rivière Flint n’ont fait que s’accumuler. Bien que les responsables de la ville et de l’État aient initialement nié que l’eau était insalubre, l’État a publié un avis informant les habitants de Flint que leur eau contenait des niveaux illégaux de trihalométhanes, un sous-produit du chlore lié au cancer et à d’autres maladies.”
La ville a informé les habitants que les enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes et toute personne dont le système immunitaire est affaibli devaient demander conseil à leur médecin pour savoir s’ils devaient boire l’eau. Face à toutes les preuves que l’eau était dangereuse pour leur santé, les habitants de Flint n’avaient que deux choix : vivre indéfiniment avec de l’eau en bouteille coûteuse ou prendre un risque et boire l’eau du robinet. Il est compréhensible qu’ils aient protesté et lancé des pétitions à ce sujet pendant des mois.
Pas plus tard qu’en octobre dernier, les autorités de Flint ont finalement cédé et renvoyé l’approvisionnement principal en eau vers le système fluvial de Détroit. Le plan initial prévoyait de continuer à utiliser le système de la rivière Flint jusqu’en 2016, afin que l’État puisse construire un nouveau pipeline reliant la ville au lac Huron à Détroit. Ce plan était censé leur faire économiser des millions de dollars une fois terminé.
L’état d’urgence ayant été décrété, les autorités s’efforcent de limiter les dégâts. Selon Arielle Duhaime-Ross, de The Verge, la Federal Emergency Management Agency (FEMA) a envoyé 28 000 litres d’eau en bouteille à une banque alimentaire locale.
Le gouverneur du Michigan, Rick Snyder, que beaucoup tiennent pour responsable de la crise, a financé à hauteur de plusieurs millions de dollars le retour au réseau de la rivière Détroit. Flint propose aux habitants des analyses gratuites de l’eau et des filtres à eau gratuits, et évalue les maisons équipées de tuyaux en plomb qui pourraient aggraver la situation.
Mais même maintenant, il pourrait y avoir des zones dans la ville où l’eau n’est toujours pas potable si elle n’est pas filtrée, et il est impossible de dire quels seront les effets à long terme de l’exposition. Comme le rapporte leWashington Post : “[Karen] Weaver, maire de Flint, pense que ces conséquences sanitaires entraîneront un besoin accru d’éducation spéciale et de services de santé mentale, ainsi que des développements dans le système de justice pour mineurs.”