Le pôle Nord de la Terre n’a jamais été aussi stable qu’il n’y paraît sur les cartes. La planète oscille légèrement en tournant sur son axe, ce qui entraîne une dérive progressive des pôles.
Mais il y a 15 ans, au tournant du millénaire, le pôle a mystérieusement changé de direction et a commencé à se diriger vers l’est, en direction du méridien de Greenwich, à une vitesse presque deux fois supérieure à la précédente. Les scientifiques de la NASA ont enfin compris pourquoi.
Pendant la majeure partie des années 1900, le pôle Nord physique s’est déplacé vers l’ouest d’environ 10 cm par an, en direction de la baie d’Hudson au Canada. Mais en 2000, il a changé de direction de 75 degrés vers l’est et a commencé à se déplacer vers l’est à un rythme d’environ 17 cm par an, un mouvement sans précédent et inattendu.
“Elle ne se déplace plus vers la baie d’Hudson, mais vers les îles britanniques”, a déclaré l’un des chercheurs, Surendara Adhikari, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. “C’est un changement considérable.
Mais si le fait de savoir que le pôle Nord se déplace progressivement vers Londres est surprenant, ce qui est peut-être un peu moins choquant, c’est ce qui se cache derrière ce changement – après avoir étudié les données satellitaires, l’équipe de la NASA a découvert que les humains sont en grande partie responsables, en raison de notre influence sur la teneur en eau de la planète.
M. Adhikari et son cochercheur Erik Ivins ont utilisé les données des satellites GRACE de la NASA pour déterminer si la masse d’eau sur la planète était liée à l’axe de rotation de la Terre, et ils ont découvert un lien incroyablement fort.
En fait, l’influence était si importante que lorsqu’ils ont utilisé les changements dans la masse d’eau terrestre pour prédire les positions des pôles Nord et Sud entre 2003 et 2015, les résultats ont parfaitement correspondu aux données réelles.
“C’est bien plus qu’une simple corrélation”, a déclaré Ivins. “Nous avons isolé la cause”
Avant cela, on supposait que l’eau jouait un rôle d’une manière ou d’une autre, mais la plupart des reproches étaient adressés au changement climatique et à la fonte de la calotte glaciaire du Groenland.
Mais Adhikari et Ivins ont montré que les changements au Groenland ne généraient pas à eux seuls assez d’énergie pour tirer l’axe de rotation de la Terre aussi loin vers l’est.
Ils ont calculé que quelque chose à l’est du Groenland devait exercer une force d’attraction supplémentaire pour déplacer le pôle Nord autant qu’il l’a fait – et que quelque chose se passait en Eurasie.
“L’essentiel de la réponse est un déficit d’eau en Eurasie”, a déclaré Adhikari. “Le sous-continent indien et la région de la mer Caspienne “
La perte d’eau dans cette région entre l’Europe et l’Asie ne se rapproche même pas des changements qui se produisent jusqu’aux calottes glaciaires de l’Arctique. Mais l’équipe a découvert que l’axe de rotation est particulièrement sensible aux changements qui se produisent autour de 45 degrés de latitude – tant au nord qu’au sud – ce qui explique pourquoi les changements en Inde, par exemple, sont si importants.
La bonne nouvelle, c’est que l’oscillation de la Terre n’affecte pas vraiment notre vie quotidienne et, pour autant que nous le sachions, le pôle Nord de la Terre ne s’est jamais déplacé de plus de 12 mètres (37 pieds). Mais nous devons tenir compte du déplacement des pôles pour garantir la précision du GPS, et ce modèle nous y aidera.
En outre, le fait de savoir enfin ce qui contrôle la direction et le mouvement des pôles signifie que nous aurons désormais une meilleure idée de la teneur en eau de la Terre dans le passé et que nous pourrons commencer à prédire les mouvements des pôles à l’avenir.
Les recherches ont été publiées dans Scientific Advances.