Le premier avion commercial entièrement électrique au monde a effectué son vol d’essai inaugural mardi, décollant de la ville canadienne de Vancouver et offrant l’espoir que les compagnies aériennes puissent un jour mettre fin à leurs émissions polluantes.
“Cela prouve que l’aviation commerciale sous une forme entièrement électrique peut fonctionner”, a déclaré Roei Ganzarski, directeur général de la société d’ingénierie magniX, basée à Seattle.
La société a conçu le moteur de l’avion et a travaillé en partenariat avec Harbour Air, qui transporte un demi-million de passagers par an entre Vancouver, la station de ski de Whistler et les îles et communautés côtières voisines.
M. Ganzarski a déclaré que cette technologie permettrait aux compagnies aériennes de réaliser d’importantes économies, sans parler de l’absence d’émissions.
“Cela signifie le début de l’ère de l’aviation électrique”, a-t-il déclaré aux journalistes.
L’aviation civile est l’une des sources d’émissions de carbone dont la croissance est la plus rapide, car les gens prennent de plus en plus l’avion et les nouvelles technologies sont lentes à décoller.
Avec 285 grammes de CO2 émis par kilomètre (mile) parcouru par chaque passager, les émissions du secteur aérien dépassent de loin celles de tous les autres modes de transport, selon l’Agence européenne pour l’environnement. Ces émissions contribuent au réchauffement de la planète et au changement climatique, qui, selon les scientifiques, entraînera des sécheresses et des tempêtes de plus en plus violentes, ainsi que l’élévation du niveau de la mer.
L’e-avion, un hydravion de Havilland Beaver DHC-2 de 62 ans à six places équipé d’un moteur électrique, était piloté par Greg McDougall, fondateur et directeur général de Harbour Air.
“Pour moi, ce vol était exactement comme celui d’un Beaver, mais c’était un Beaver sur des stéroïdes électriques. J’ai même dû réduire la puissance “, a-t-il déclaré.
Peu après le lever du soleil, M. McDougall a effectué une courte boucle le long du fleuve Fraser, près de l’aéroport international de Vancouver, devant une centaine de spectateurs.
Un vol respectueux de l’environnement
Le vol a duré moins de 15 minutes, selon un journaliste de l’AFP présent sur les lieux.
“Notre objectif est en fait d’électrifier l’ensemble de la flotte. Il n’y a aucune raison de ne pas le faire”, a déclaré M. McDougall.
En plus de l’efficacité énergétique, la compagnie économiserait des millions de dollars en frais d’entretien, car les moteurs électriques nécessitent “radicalement” moins de maintenance, a déclaré M. McDougall.
Toutefois, Harbour Air devra attendre au moins deux ans avant de pouvoir commencer à électrifier sa flotte de plus de 40 hydravions.
L’avion électrique doit faire l’objet de tests supplémentaires pour confirmer qu’il est fiable et sûr. En outre, le moteur électrique doit être approuvé et certifié par les organismes de réglementation.
À Ottawa, le ministre des Transports, Marc Garneau, a déclaré aux journalistes, avant le vol inaugural, qu’il “croisait les doigts pour que l’avion électrique fonctionne bien”
Si c’est le cas, a-t-il dit, “cela pourrait créer une tendance pour des vols plus respectueux de l’environnement”
L’alimentation par batterie est également un défi. Selon M. Ganzarski, un avion comme celui qui a volé mardi ne pourrait parcourir qu’environ 160 kilomètres avec une batterie au lithium.
Ce n’est pas beaucoup, mais c’est suffisant pour la majorité des vols court-courriers effectués par Harbour Air.
“L’autonomie actuelle n’est pas celle que nous souhaiterions, mais elle est suffisante pour amorcer la révolution”, a déclaré M. Ganzarski, qui prévoit que les batteries et les moteurs électriques finiront par être développés pour alimenter des vols plus longs.
En attendant, il a déclaré que les vols court-courriers moins chers alimentés par l’électricité pourraient transformer la façon dont les gens se connectent et où ils travaillent.
“Si les gens sont prêts à faire une heure de route pour se rendre au travail, pourquoi ne pas y aller en avion en 15 minutes ?
agence France-Presse