Le premier astéroïde observé visitant notre système solaire depuis un autre endroit n’est pas seulement inhabituel par son origine interstellaire.
Il est également différent de tout autre astéroïde que nous avons vu auparavant. Les astronomes ont braqué une flopée de télescopes sur l’objet découvert le mois dernier, et nous sommes maintenant récompensés par des détails super excitants.
Nouvellement nommé ‘Oumuamua, l’astéroïde mesure jusqu’à 400 mètres (0,25 miles) de long et a une forme distincte de cigare. Il pourrait être jusqu’à 10 fois plus long que large, une forme jamais vue auparavant pour un astéroïde.
oumuamua (désignation officielle 1I/2017 U1, le “I” signifiant “interstellaire”) a été repéré pour la première fois par le télescope Pan-STARRS 1 à Hawaï à la fin du mois d’octobre. Les astrophysiciens n’ont pas mis longtemps à comprendre que sa trajectoire et sa vitesse indiquaient qu’il s’agissait d’un astéroïde extrasolaire, peut-être projeté par une étoile voisine.
Mais il y avait quelque chose de bizarre à son sujet. Les observations préliminaires suggéraient qu’il s’agissait d’une comète, mais les observations suivantes n’ont révélé aucune des caractéristiques associées aux comètes, et l’astéroïde a été classé par la suite : c’est la première fois qu’une comète est classée dans la catégorie des astéroïdes.
Mais ce n’est pas le seul aspect inhabituel de ‘Oumuamua. Les premiers calculs ont montré que l’astéroïde venait de la direction de l’étoile Véga, dans la constellation de la Lyre.
Cependant, même en se déplaçant à la vitesse incroyable de 95 000 kilomètres par heure (59 000 miles par heure), il aurait fallu 300 000 ans pour atteindre la Terre depuis Véga – et Véga n’était pas à la même place il y a 300 000 ans.
Or, Véga n’était pas au même endroit il y a 300 000 ans. Cela suggère que ‘Oumuamua aurait pu voyager dans l’espace, sans être attaché à un système stellaire, pendant des centaines de millions d’années.
“Pendant des décennies, nous avons émis des théories sur l’existence de tels objets interstellaires, et maintenant, pour la première fois, nous avons la preuve directe de leur existence”, a déclaré l’astrophysicien Thomas Zurbuchen de la NASA.
“Cette découverte historique ouvre une nouvelle fenêtre pour étudier la formation des systèmes solaires au-delà du nôtre”
Lorsque ‘Oumuamua a été découvert, les télescopes du monde entier se sont mis à faire des observations. Gemini, le Very Large Telescope de l’ESO au Chili, le télescope Canada-France-Hawaii, le télescope infrarouge du Royaume-Uni et d’autres observatoires ont braqué leurs yeux sur l’astéroïde.
En combinant les images des différents télescopes, une équipe internationale a constaté que la luminosité de l’astéroïde varie d’un facteur d’environ 10 toutes les 7,3 heures, ce qui correspond à sa rotation autour de son axe. Aucune autre comète ou astéroïde du système solaire ne présente une telle variation de luminosité.
“Cette variation inhabituelle de la luminosité signifie que l’objet est très allongé : environ dix fois plus long que large, avec une forme complexe et convolutée”, a déclaré Karen Meech, de l’Institut d’astronomie d’Hawaï.
“Nous avons également constaté qu’il avait une couleur rougeâtre, semblable à celle des objets du système solaire externe, et nous avons confirmé qu’il était complètement inerte, sans le moindre soupçon de poussière autour de lui.”
Cela implique que l’astéroïde est constitué d’un matériau dense – de la roche et peut-être du métal – et qu’il ne contient ni eau ni glace. La rougeur de la surface a probablement été causée par l’irradiation cosmique au cours des centaines de millions d’années pendant lesquelles il a voyagé dans la galaxie de la Voie lactée.
oumuamua a tourné autour du Soleil le 9 septembre à une vitesse de 315 000 kilomètres par heure (196 000 miles par heure) et se déplace maintenant hors du système solaire. Le 20 novembre, sa vitesse était de 138 000 kilomètres par heure (85 700 miles par heure).
Elle devrait dépasser l’orbite de Jupiter en mai 2018 et celle de Saturne en janvier 2019. Les scientifiques continueront à faire des observations jusqu’à ce que ‘Oumuamua soit trop faible pour être vu.
Les recherches ont été publiées aujourd’hui dans la revue Nature.