Pour la toute première fois, un candidat vaccin contre le paludisme a atteint la phase 3 des tests cliniques. Alors qu’il ne reste plus qu’une seule phase d’essais à réaliser, les chercheurs n’ont jamais été aussi près de trouver un vaccin efficace contre la maladie.
Le médicament – dont le nom accrocheur est RTS,S/AS01 – a été testé sur près de 16 000 jeunes enfants africains. Les enfants ont été sélectionnés dans sept pays d’Afrique subsaharienne, dont le Burkina Faso, le Gabon, le Ghana, le Kenya, le Malawi, le Mozambique et la République-Unie de Tanzanie. En Afrique subsaharienne, le paludisme tue environ 1 300 enfants chaque jour et il n’existe actuellement aucun vaccin homologué dans le monde.
Le médicament s’est avéré plus efficace lorsqu’il est administré aux tout-petits plutôt qu’aux nouveau-nés. Les résultats publiés dans The Lancet montrent que le vaccin a empêché l’infection dans 46 % des cas chez les enfants âgés de 5 à 17 mois, contre 27 % chez les bébés âgés de 6 à 12 semaines.
La phase 3 a consisté à tester les enfants trois ans après avoir reçu le vaccin, avec une dose de rappel entre les deux. La phase 4 permettra de vérifier si le médicament augmente le risque de contracter une méningite. S’il passe cette étape, il pourra alors être commercialisé.
Mais il y a un hic : l’efficacité du vaccin diminue avec le temps. Lorsque les enfants ont été testés quatre ans après la vaccination, le médicament n’offrait pratiquement aucune protection contre le paludisme grave.
L’auteur de l’étude pense néanmoins que le médicament pourrait sauver de nombreuses vies. “Étant donné que l’on estime à 198 millions le nombre de cas de paludisme en 2013, ce niveau d’efficacité se traduit potentiellement par la prévention de millions de cas de paludisme chez les enfants”, a déclaré Brian Greenwood de la London School of Hygiene & Tropical Medicine au Royaume-Uni, dans un communiqué de presse.
L’étude a également montré que la protection pouvait être améliorée si les enfants recevaient une dose de rappel. Si un nourrisson recevait trois doses du médicament plus une dose de rappel, ses chances de contracter le paludisme à l’âge de quatre ans diminuaient d’environ un quart. Sans la dose de rappel, le médicament ne protège pas du tout contre le paludisme grave.
L’autre problème concernait les effets secondaires, les enfants ayant reçu le vaccin étant plus susceptibles de souffrir de convulsions et de contracter une méningite.
Selon le professeur Greenwood, la prochaine étape consiste à faire évaluer le médicament par l’Agence européenne des médicaments (EMA). “Si l’EMA donne un avis favorable, l’OMS pourrait recommander l’utilisation du RTS,S/AS01 dès octobre de cette année”, a-t-il déclaré. “S’il est homologué, le RTS,S/AS01 serait le premier vaccin humain homologué contre une maladie parasitaire”
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré que le paiement du vaccin pourrait être un défi, et que les fonds ne peuvent pas être réaffectés à d’autres tâches, notamment les tests, les traitements et les techniques de prévention telles que les moustiquaires. Quoi qu’il en soit, les deux équipes se concentrent sur la recherche d’un remède à cette maladie mortelle, dans l’espoir de sauver la vie de millions d’enfants.