Rainer Weiss, Barry C. Barish et Kip S. Thorne ont remporté le prix Nobel de physique 2017. Tous trois sont membres de la collaboration du détecteur LIGO-Virgo qui a découvert les ondes gravitationnelles.
“Le prix de cette année concerne une découverte qui a secoué le monde”, a déclaré le représentant du comité Nobel lors d’une conférence de presse à Stockholm mardi.
La moitié du prix a été attribuée à M. Weiss, né à Berlin et désormais citoyen américain, qui est professeur de physique au Massachusetts Institute of Technology.
L’autre moitié a été partagée par Barish, originaire du Nebraska, et Thorne, né dans l’Utah. Tous deux travaillent à l’Institut de technologie de Californie.
“Lorsque nous les avons découverts pour la première fois en septembre 2015, beaucoup d’entre nous n’y croyaient pas”, a déclaré Weiss, au téléphone pour la conférence de Stockholm.
Il a fallu des mois aux scientifiques pour se convaincre qu’ils avaient bien entendu des ondes gravitationnelles, a-t-il ajouté.
Le comité Nobel a décerné un prix de physique 111 fois depuis 1901. L’année dernière, trois chercheurs ont gagné pour leurs travaux dans le domaine de la topologie.
Les lauréats de 2016 ont découvert des transformations exotiques qui transforment la matière en supraconducteurs ou en liquides sans friction, capables de tourbillonner dans un vortex jamais ralenti.
Les lauréats du prix Nobel de physique rejoignent un groupe restreint qui compte Albert Einstein, le graphène, un réseau de carbone d’un seul atome d’épaisseur. Marie Curie et Niels Bohr en sont membres. Parmi les lauréats plus récents, citons les scientifiques Andre Geim et Konstantin Novoselov, de l’université de Manchester, qui ont remporté le prix en 2010. Ils ont réalisé des expériences révolutionnaires avec le graphène
En 2013, François Englert et Peter Higgs ont remporté le prix pour avoir prédit l’existence d’une particule subatomique appelée boson de Higgs, dont l’existence a été confirmée par le Grand collisionneur de hadrons en 2012.
L’identité du lauréat du prix Nobel de physique est souvent laissée au hasard, le processus de sélection étant notoirement secret.
La détection des ondes gravitationnelles dans les trous noirs a été citée comme l’un des candidats possibles cette année et l’année dernière. Cette année, les prédictions se sont réalisées.
Une équipe de plus de mille scientifiques, chercheurs et techniciens, constituant la collaboration scientifique LIGO, a découvert la première ondulation gravitationnelle dans l’espace-temps en septembre 2015.
Les détecteurs ont détecté des trous noirs. trois autres ondes gravitationnelles depuis lors, toutes issues de la fusion
L’équipe LIGO, plus le détecteur italien Virgo, ont annoncé la découverte de la plus récente distorsion cosmique en septembre.
Le prix Nobel de chimie sera annoncé mercredi, celui de littérature jeudi et celui de la paix vendredi.
Un prix en économie, qui ne faisait pas partie des prix originaux mais qui est désormais décerné en mémoire d’Alfred Nobel, sera annoncé lundi.