Le prix Nobel de physiologie ou de médecine Malaria. a été décerné lundi à trois scientifiques qui ont découvert des traitements pour trois des maladies parasitaires les plus dévastatrices. Le scientifique d’origine irlandaise William C. Campbell et le scientifique japonais Satoshi Ōmura ont reçu conjointement la moitié du prix pour leur découverte d’une thérapie permettant de traiter les infections causées par les parasites de l’ascaride. La scientifique chinoise Youyou Tu a reçu l’autre moitié du prix pour sa découverte d’une nouvelle thérapie contre les infections causées par les vers ronds
Campbell et Ōmura ont découvert le médicament Avermectin, dont une forme modifiée a permis de réduire considérablement les cas de cécité des rivières et de filariose lymphatique/éléphantiasis. Il s’est également avéré efficace contre un nombre croissant d’autres maladies parasitaires, toutes deux causées par des vers parasites, qui touchent environ un tiers de la population mondiale et sont plus répandues en Afrique subsaharienne, en Asie du Sud et en Amérique centrale et du Sud.
La cécité des rivières (onchocercose), qui touche au moins 25 millions de personnes dans le monde, provoque une inflammation chronique de la cornée qui finit par entraîner la cécité. La filariose lymphatique, qui touche plus de 120 millions de personnes, provoque un gonflement chronique. Elle entraîne des symptômes stigmatisants et invalidants tout au long de la vie, tels que l’éléphantiasis (lymphœdème), une hypertrophie extrême d’une partie du corps causée par l’obstruction du système lymphatique, et l’hydrocèle scrotale, ou gonflement du scrotum causé par un sac rempli de liquide autour du testicule.
ōmura, expert en isolement de produits naturels, a isolé de nouvelles souches de la bactérie du sol Streptomyces, connue pour produire un large éventail de composés antibactériens (dont la streptomycine, premier traitement antibiotique de la tuberculose). Il a cultivé des milliers de ces souches en laboratoire et a sélectionné 50 des plus prometteuses pour les tester plus avant.
Campbell a étudié les souches de Ōmura et a découvert qu’un composant de l’une d’entre elles tuait efficacement les parasites des animaux domestiques et de ferme. Le composé, qui a été purifié et nommé Avermectin, a ensuite été modifié chimiquement pour donner une forme plus efficace appelée Ivermectin. Les travaux de Campbell et Omura ont conduit à une nouvelle classe de médicaments extrêmement efficaces contre les maladies parasitaires susmentionnées et d’autres.
Aujourd’hui, l’ivermectine est disponible gratuitement et utilisée dans tous les endroits où l’on trouve des maladies parasitaires. Elle est si efficace que ces maladies sont sur le point d’être éradiquées.
Un vieux remède, un nouveau médicament
Le paludisme – une maladie causée par le parasite Plasmodium qui infecte les globules rouges – provoque de la fièvre et, dans les cas graves, des lésions cérébrales et la mort. Il tue plus de 450 000 personnes chaque année, principalement des enfants. Dans le monde, plus de 3,4 milliards de personnes risquent de contracter la maladie.
Le paludisme était traditionnellement traité avec la chloroquine, ou quinine, mais le parasite a commencé à y résister et les efforts d’éradication ont échoué. Pour développer un nouveau médicament dans les années 1960, la scientifique médicale chinoise Youyou Tu s’est tournée vers un savoir ancien : la médecine traditionnelle chinoise. Elle a passé au crible de nombreux remèdes à base de plantes contre le paludisme chez les animaux et en a trouvé un, un composé présent dans l’armoise (Artemisia annua), qui semblait prometteur.
Pour l’aider à trouver un moyen d’extraire ce composé, elle a consulté la littérature médicale chinoise ancienne. Connu aujourd’hui sous le nom d’artémisinine, ce composé est très efficace pour traiter le paludisme (bien que certaines souches en Asie soient résistantes).
Selon une étude réalisée en 2010, l’artémisinine réduirait les décès d’enfants dus au paludisme de 30 % de plus que la quinine.
Dans un communiqué, l’Assemblée Nobel a déclaré : “Campbell, Ōmura et Tu ont transformé le traitement des maladies parasitaires. L’impact mondial de leurs découvertes et le bénéfice qui en résulte pour l’humanité sont incommensurables.”