La Chine a franchi une nouvelle étape dans les expériences de l’humanité visant à exploiter la puissance des étoiles.
Vendredi, la machine à fusion de l’Académie chinoise des sciences a atteint 120 millions de degrés Celsius (216 millions de degrés Fahrenheit) et s’y est accrochée pendant 101 secondes.
La dernière fois que l’EAST (Experimental Advanced Superconducting Tokamak ou HT-7U) s’est accroché aussi longtemps à une boucle de plasma en mouvement, c’était en 2017, mais la température n’avait atteint que 50 millions de degrés.
En 2018, le réacteur a maintenu un gaz chauffé au-delà du seuil de 100 millions de degrés considéré comme crucial pour la production d’énergie, mais il n’a pu maintenir le plasma que pendant une dizaine de secondes.
Maintenant qu’il a maintenu le plasma à une température huit fois supérieure à celle du cœur du Soleil (15 millions de °C) pendant une période aussi longue, le nouveau record a rapproché un peu plus le monde de cette source d’énergie propre insaisissable et pourtant très recherchée.
“Cette percée constitue un progrès significatif, et l’objectif ultime devrait être de maintenir la température à un niveau stable pendant une longue période”, a déclaré le physicien Li Miao de la Southern University of Science and Technology au Global Times.
L’énergie de fusion s’inspire des réactions qui se produisent dans les profondeurs du soleil, en comprimant les atomes d’hydrogène pour obtenir des éléments plus gros comme l’hélium. Alors que le Soleil s’appuie sur la gravité pour forcer les atomes à s’assembler, ici sur Terre, nous devons recourir à des moyens moins subtils, en augmentant la température dans des générateurs spécialement construits pour générer les forces de fusion des atomes.
la fusion nucléaire. Les chercheurs estiment que la quantité de deutérium – une forme stable d’hydrogène contenant un proton et un neutron – contenue dans un litre d’eau de mer pourrait produire l’équivalent énergétique de 300 litres d’essence à travers
Il faut environ 300 scientifiques et ingénieurs pour soutenir et faire fonctionner l’installation expérimentale qui contient EAST. Ce grand tube métallique en forme de beignet est doté d’une série de bobines magnétiques utilisées pour retenir les flux surchauffés de plasma d’hydrogène qui tournent autour du noyau.
Le défi consiste à maintenir le plasma en place suffisamment longtemps, dans un brasier suffisamment chaud, pour que la fusion se produise. La température doit être encore plus élevée que celle du Soleil, car la gravité beaucoup plus forte de notre étoile contribue à comprimer les noyaux ensemble, ce que nous ne pouvons pas reproduire ici sur Terre.
Avec le potentiel théorique de produire en toute sécurité de si grandes quantités d’énergie sans gaz à effet de serre et sans pratiquement aucun déchet radioactif, l’énergie de fusion est considérée par certains comme le Saint Graal des énergies propres.
Toutefois, à l’heure actuelle, la fusion nucléaire n’est pas encore une certitude, et il faudra probablement attendre des décennies avant de pouvoir disposer d’un “soleil artificiel” pleinement opérationnel. Nous n’avons même pas encore atteint le point où un réacteur à fusion peut cracher plus d’énergie qu’il n’en consomme, mais certains experts pensent que nous nous en approchons.
La Corée détenait le précédent record de 100 millions de °C pendant 20 secondes. Le soleil artificiel de la Chine a également réussi à atteindre 160 millions de degrés Celsius (288 millions de degrés Fahrenheit) pendant 20 secondes, mais il reste encore beaucoup de chemin à parcourir pour que le plasma soit stable aux hautes températures requises.
La fusion nucléaire est une grande quête pour une société post-carbone, mais en attendant, nous devons faire tout notre possible pour passer à des technologies d’énergie propre éprouvées afin de nous assurer que nous pouvons même atteindre un tel avenir.
Nous ne pouvons pas nous permettre de rester les bras croisés et d’attendre une solution technologique rapide aussi séduisante, mais chaque avancée de la fusion nucléaire est certainement un motif d’enthousiasme.