Le 14 juillet 2015, la sonde New Horizons de la NASA effectuera un passage historique devant Pluton, et nous rapprochera plus que jamais de cette non-planète glacée – à moins de 12 000 km de celle-ci et à travers les orbites de ses cinq petites lunes.
Après un voyage de neuf ans et de près de 5 milliards de kilomètres, la sonde New Horizons s’est rapprochée plus que jamais de Pluton la semaine dernière, avec seulement quatre semaines et 32 millions de kilomètres à parcourir avant d’atteindre son objectif final. Cette semaine, la NASA a publié des images animées de Pluton et de sa lune Charon, capturées en avril dernier. Il s’agit des premières images de Pluton que nous ayons jamais vues en couleurs quasi réelles, et ce n’est pas parce qu’elles ne ressemblent pas vraiment à grand-chose que ce moment n’est pas sacrément spécial.
Les images ont été prises par la caméra multicolore à imagerie visible d’un instrument appelé Ralph à bord du vaisseau spatial New Horizons. Elles ont été prises en quelques jours, entre le 29 mai et le 3 juin, alors que New Horizons se trouvait à environ 50 millions de kilomètres (30 millions de miles) de l’ancienne planète solitaire.
La couleur est vraie dans le sens où ce sont les nuances de beige et de gris inaltérées qui ont été captées par l’équipement d’imagerie du vaisseau spatial, mais comme les images ne sont constituées que de quelques pixels, elles pourraient représenter une version légèrement déformée de la couleur réelle de la surface de la planète. Il ne nous reste plus qu’à attendre et voir ce que les images plus détaillées vont révéler.
“C’est passionnant de voir Pluton et Charon en mouvement et en couleur”, a déclaré Alan Stern, le chercheur principal de New Horizons à la NASA, dans un communiqué. “Même à cette basse résolution, nous pouvons voir que Pluton et Charon ont des couleurs différentes – Pluton est beige-orange, tandis que Charon est gris. La raison exacte pour laquelle elles sont si différentes fait l’objet d’un débat. “
Comme le rapporte Rachel Feltman pour le Washington Post, une étude récente utilisant les données recueillies par le vaisseau spatial Hubble a révélé que de nombreuses lunes de Pluton ont un niveau de réflectivité similaire à celui de Charon, “ce qui suggère qu’elles pourraient avoir été formées à partir du même matériau, ou même par le même événement – mais qu’au moins une des lunes, Kerberos, est très sombre en comparaison”, dit-elle. Ce n’est que lorsque nous nous serons rapprochés pour avoir une meilleure vue d’ensemble que nous aurons la possibilité de faire une estimation plus précise.
L’image ci-dessus révèle la rotation de Charon autour de Pluton, avec Pluton au centre. L’image ci-dessous montre l’orbite de Pluton et de Charon selon le marqueur “x”, qui est leur centre de gravité commun.
Si New Horizons parvient sans encombre à son point d’arrivée à 12 000 km de Pluton, “nous aurons des images de Pluton qui rivaliseront avec celles que nous avons de la Terre en termes de clarté et de résolution”, affirme M. Feltman. Il est donc temps pour tous les fous de l’espace de commencer à décongeler très lentement leurs dindes, car nous sommes sur le point de fêter Noël en juillet.