En ce moment, le Soleil provoque de violentes éruptions capables d’anéantir la technologie dont nous sommes si dépendants, et de nouvelles recherches ont montré que ces éruptions sont encore plus difficiles à prévoir que les scientifiques ne le pensaient.
Les résultats révèlent que ces éjections de masse coronale sont projetées dans l’atmosphère terrestre comme un éternuement plutôt que comme un flux de structures ressemblant à des bulles. Ces éruptions semblables à des nuages sont également fortement influencées par le vent solaire, ce qui oblige les chercheurs à revoir leurs prévisions météorologiques spatiales.
“Jusqu’à présent, on supposait que les éjections de masse coronale se déplaçaient comme des bulles dans l’espace et réagissaient aux forces comme des objets uniques”, a déclaré Mathew Owens, auteur principal de l’université de Reading.
“Nous avons découvert qu’elles ressemblent davantage à un nuage de poussière en expansion ou à un éternuement, composé de parcelles de plasma individuelles qui agissent toutes de leur côté.”
Traversant le système solaire à une vitesse pouvant atteindre 2000 kilomètres par seconde (1200 miles), les éjections de masse coronale sont de puissantes explosions de flux magnétique et de gaz chargés qui jaillissent de points actifs à la surface du Soleil.
Elles atteignent la Terre en un à trois jours et peuvent se produire toutes les quelques heures lorsque l’activité solaire est à son maximum. Ils sont à l’origine de phénomènes météorologiques spatiaux extrêmes, déclenchant des tempêtes géomagnétiques qui peuvent faire sauter les réseaux électriques et de communication et exposer les astronautes à des radiations cancérigènes.
Comme si cela n’était pas assez effrayant, une étude précédente de la même équipe prévoit qu’une baisse de l’activité magnétique du Soleil au milieu du siècle rendra la Terre encore plus vulnérable à ces violents événements solaires.
Dans cette optique, nous devons nous préparer à l’avance pour survivre à ces perturbations. Mais même si les éjections de masse coronale sont si fréquentes, les scientifiques ont encore du mal à prévoir quand ces éruptions supersoniques vont frapper l’atmosphère terrestre.
D’après les nouvelles découvertes, il semble que nous ayons eu tout faux lorsqu’il s’est agi de comprendre le fonctionnement de ces phénomènes.
Lorsqu’ils suivent les éjections de masse coronale, les scientifiques supposent qu’elles ont une structure organisée en forme de bulle. Mais après avoir examiné de plus près la façon dont elles se déplacent dans l’espace, les chercheurs ont découvert que les éjections de masse coronale s’étendent et deviennent plus chaotiques lorsqu’elles s’approchent de la Terre.
Pour la première fois, l’équipe a examiné en détail la manière dont les éjections de masse coronale se déplacent dans l’espace et interagissent avec le vent solaire. En examinant une section transversale de l’une de ces éruptions solaires, les chercheurs ont découvert que les parcelles de plasma se dilatent plus rapidement que la vitesse de l’information à l’intérieur de la structure.
Cela indique que seule une partie de l’éjection de masse coronale est affectée par les forces extérieures avec lesquelles elle interagit, plutôt que l’ensemble.
L’affaiblissement de ces forces magnétiques en expansion donne lieu à une structure désorganisée ressemblant à un nuage qui ressemble à un éternuement plutôt qu’à une éruption de bulles. En outre, ces éruptions sont plus étroitement liées au vent solaire qu’on ne le pensait auparavant, ce qui les rend encore plus difficiles à repérer à l’avance.
“Cela signifie qu’essayer de prédire la forme et le mouvement des éjections de masse coronale lors de leur passage dans le vent solaire devient extrêmement difficile”, a déclaré Owens.
“Par conséquent, si nous voulons nous protéger des éruptions solaires, nous devons mieux comprendre le vent solaire.”
Maintenant que nous avons une idée plus claire du fonctionnement des éjections de masse coronale, espérons que nous pourrons trouver un meilleur moyen de prédire quand le Soleil est sur le point d’éternuer sur la Terre.
Les recherches ont été publiées dans Scientific Reports.