La NASA a publié des images montrant un Soleil étrangement immaculé ce mois-ci, avec à peine une marque sur sa surface.
C’est le plus faible niveau d’activité solaire que nous ayons vu depuis 2011, même si le Soleil n’est qu’à mi-chemin de son cycle de 11 ans, et à cinq ans de son minimum solaire. Mais pour une raison quelconque, il semble s’être calmé beaucoup plus tôt que d’habitude.
L’activité solaire est mesurée par la quantité de taches solaires à la surface du Soleil. Les taches solaires sont ces points sombres visibles sur le Soleil qui indiquent les zones où le champ magnétique est très fort – des milliers de fois plus fort que le champ magnétique de la Terre.
Finalement, toute cette énergie magnétique est libérée sous la forme de puissantes éruptions solaires, qui sont des explosions brèves et incroyablement intenses de rayonnement à haute énergie. Lorsque ces éruptions solaires sont dirigées vers la Terre, elles peuvent interrompre les communications radio et provoquer des aurores spectaculaires plus loin des pôles que d’habitude.
C’est ce qui s’est produit à la fin du mois d’octobre, lorsque la Terre a été bombardée d’activité géomagnétique, déclenchant d’incroyables aurores boréales et australes.
Mais depuis, le Soleil est devenu étrangement calme. Des images prises par la NASA du 14 au 18 novembre montrent que le Soleil est presque entièrement immaculé depuis plusieurs jours, avec seulement une poignée de taches solaires marquant sa face.
Vous pouvez le constater sur cette image de la NASA, prise à l’aide de l’IntensityGram du Solar Dynamic Observatory (SDO), qui montre la luminosité globale du Soleil en lumière blanche :
SDO/NASA
Les taches solaires prises avec cette longueur d’onde ressemblent à des points sombres, mais en ce moment, le Soleil ressemble plutôt à une boule de billard non tachée.
Et voici une tache solaire au centre du Soleil en janvier 2013 – il y en a habituellement au moins quelques-unes dispersées sur la surface :
SDO/NASA
Mais ne vous inquiétez pas, le fait que le Soleil soit devenu silencieux n’a rien d’inquiétant pour l’instant.
Les chercheurs savent que le Soleil présente un cycle d’activité solaire en forme de pendule sur une période de 11 ans, et que le dernier pic a eu lieu au début de l’année 2014, ce qui signifie qu’il est normal que le Soleil se calme.
Mais le prochain minimum solaire ne devrait pas se produire avant cinq ans, en 2021. On ne sait donc pas vraiment pourquoi le Soleil est devenu si calme si tôt.
“À l’heure actuelle, le nombre de taches solaires semble diminuer plus rapidement que prévu, bien que le niveau minimum ne doive pas se produire avant 2021”, explique un communiqué du Solar Dynamics Observatory de la NASA.
La bonne nouvelle est que ces courtes périodes d’inactivité ne sont pas inhabituelles. Bien que l’activité solaire ait une tendance générale à la baisse en ce moment, ce genre de semaines calmes n’est pas rare.
En juin dernier, le Soleil a également connu une période étrangement calme, suivie depuis par de nombreuses taches solaires et tempêtes. Il n’y a donc pas lieu de paniquer pour l’instant.
Il convient également de noter que la période solaire dans laquelle nous nous trouvons actuellement s’annonce comme la plus faible de ces 100 dernières années.
“Il ne fait aucun doute que des taches solaires plus nombreuses et plus grandes apparaîtront inévitablement”, a expliqué le Solar Dynamics Observatory, “mais nous devons simplement attendre et voir”.
La réalité est que, même si nous aimons penser que nous connaissons bien notre Soleil, nous comprenons encore très peu de choses sur les processus qui régissent notre étoile, comme l’a déclaré le physicien solaire Tony Phillips au LA Times lors d’une autre tache exceptionnellement calme en 2014.
“Tout cela souligne que les physiciens solaires ne savent vraiment pas ce qui se passe sur le soleil”, a déclaré Phillips. “Nous ne savons tout simplement pas comment prévoir le Soleil”
En attendant, avec toute la folie de 2016, il est assez agréable de commencer un nouveau mois avec les images apaisantes de la surface calme et sans taches du Soleil ci-dessous.
Ne faites pas attention à nous, nous allons juste garder ça en boucle pendant un petit moment.