Selon un nouveau rapport publié par le Center for Disease Control and Prevention (CDC), les taux de diagnostic des troubles du spectre autistique continuent d’augmenter aux États-Unis, ce qui contredit les estimations antérieures qui concluaient avec optimisme à une stabilisation.
Malgré les progrès considérables réalisés dans la compréhension de la physiologie sous-jacente de cette maladie, les chercheurs ne savent pas exactement ce qui se cache derrière ces fluctuations et s’il faut s’en inquiéter ou s’en soulager.
Depuis 2007, le réseau de surveillance de l’autisme et des troubles du développement des CDC a recueilli des données sur les diagnostics d’autisme dans 11 États américains, mettant ainsi en lumière une tendance qui montre soit que la maladie devient plus courante, soit que nous sommes de plus en plus aptes à la détecter.
Les deux derniers rapports basés sur des données recueillies en 2010 et 2012 suggéraient que les taux avaient atteint un plateau à un enfant sur 68 âgés de 8 ans, contre un sur 88 enfants en 2008 et un sur 110 deux ans plus tôt.
Une étude publiée au début de l’année et portant sur un large éventail de données a également conclu que le taux semblait avoir stagné au cours des dernières années.
Pourtant, les derniers chiffres des CDC, basés sur des données collectées en 2014, suggèrent que nous devons rester prudents et nous abstenir d’affirmer que la hausse est terminée, en constatant un bond à un enfant sur 59 seulement.
Il s’agit d’une augmentation de 15 % par rapport aux résultats des rapports précédents.
Les TSA sont un terme générique désignant des troubles neurologiques qui entravent la communication et les aptitudes sociales, tout en influençant d’autres caractéristiques physiologiques telles que le contrôle moteur et la force du tronc. Trouble du spectre autistique, ou
Bien qu’il puisse y avoir des signes précoces, les diagnostics ne sont pas considérés comme concluants tant que l’enfant n’a pas atteint l’âge de deux ou trois ans, lorsque tous les stades importants du développement sont censés avoir été atteints.
La majorité des enfants diagnostiqués dans l’État du Maryland, par exemple, présentaient des signes précoces de troubles du développement. Pourtant, à peine la moitié de ces enfants avaient été diagnostiqués à l’âge de trois ans, ce qui indique un écart qui pourrait expliquer en partie le taux global de diagnostic.
“Ce décalage peut retarder le moment où les enfants atteints de TSA sont diagnostiqués et commencent à recevoir les services nécessaires”, explique Li-Ching Lee, épidémiologiste psychiatrique des départements d’épidémiologie et de santé mentale de la Bloomberg School.
À l’heure actuelle, il n’existe pas de tests de marqueurs biologiques disponibles dans le commerce ni de scanners cérébraux définitifs permettant d’identifier les nouveau-nés susceptibles de présenter des traits de TSA plus tard dans leur vie.
Pour cette raison, et parce qu’il s’agit d’un large spectre, les enfants et même les adultes présentant des critères limites passent facilement inaperçus.
La sensibilisation accrue des nouveaux parents et des professionnels de la petite enfance explique en grande partie pourquoi le nombre d’enfants atteints de TSA est en hausse, ce qui donne une tournure positive à la tendance.
Des chiffres plus élevés ne signifient pas qu’il y a plus d’enfants atteints de TSA – ils signifient simplement que nous voyons ce qui, auparavant, passait inaperçu.
C’est particulièrement encourageant pour les minorités qui, par le passé, n’ont peut-être pas bénéficié de l’aide qui accompagne un diagnostic.
Des recherches antérieures menées par les CDC ont montré que les TSA étaient 20 à 30 % plus fréquents chez les enfants blancs que chez les enfants noirs non hispaniques.
Ce nouveau rapport a vu la différence tomber à seulement 7 %.
“Bien que nous continuions à constater des disparités entre les groupes raciaux et ethniques, l’écart se resserre”, déclare Mme Lee.
La question de savoir si la sensibilisation et l’amélioration de l’accès expliquent complètement ces chiffres reste toutefois ouverte.
On sait que la génétique joue un rôle important dans le développement de l’autisme, bien que toutes les variations génétiques ne soient pas de nature héréditaire.
Certaines sont des modifications “épigénétiques” externes effectuées avant, voire après, la conception. D’autres mutations spontanées ont également été associées à certaines des caractéristiques de l’autisme.
Certaines statistiques indiquent que certains facteurs environnementaux pourraient également jouer un rôle dans cette maladie.
Tout cela donne une image complexe d’un trouble compliqué.
Ces derniers résultats ne sont en aucun cas le dernier mot sur les TSA et doivent être considérés comme faisant partie d’un tableau plus large. Dans l’ensemble, nous avons de bonnes raisons d’être optimistes.
Même si nous ne disposons pas de réponses solides, ces statistiques constituent un pas en avant essentiel vers une meilleure compréhension de cette maladie.
Le rapport du réseau ADDM peut être consulté sur le site web du CDC.