Une équipe internationale de scientifiques utilisant le télescope Kepler de la NASA vient d’annoncer une énorme moisson de plus de 100 nouvelles exoplanètes.
Parmi elles, un système solaire à quatre planètes situé à quelque 181 années-lumière, qui, selon les scientifiques, a de bonnes chances d’abriter la vie.
K2-72 est une étoile naine de type M, orbitée par quatre planètes, située dans la direction de la constellation du Verseau.
Les chercheurs suggèrent que ces quatre mondes pourraient être rocheux, et bien qu’ils orbitent autour de leur étoile hôte de manière très proche, la fraîcheur relative de K2-72 signifie que deux d’entre eux pourraient être habitables.
Bien que toutes les planètes autour de K2-72 soient considérées comme petites, elles ont chacune un diamètre de 20 à 50 % supérieur à celui de la Terre.
Les quatre planètes sont très proches de K2-72 – plus proches que Mercure de notre Soleil – mais comme K2-72 est une naine rouge, elle est comparativement petite et faible, et sa zone habitable ne s’étend pas aussi loin que celle de notre Soleil.
De ce fait, deux des planètes de K2-72 se situent à l’intérieur de la zone habitable, avec des niveaux d’irradiation de leur étoile comparables à ceux de la Terre, et offrant des conditions qui permettraient l’existence d’eau liquide à leur surface.
La découverte de K2-72 n’est qu’un joyau parmi un grand nombre de nouvelles exoplanètes découvertes par une équipe de chercheurs dirigée par le Lunar and Planetary Laboratory de l’Université de l’Arizona, qui a utilisé Kepler pour trouver 197 planètes candidates, dont 104 sont des exoplanètes confirmées – le plus grand nombre d’exoplanètes découvertes depuis la détection époustouflante par Kepler de 1 284 mondes extraterrestres il y a quelques mois à peine.
Ce qui est le plus remarquable dans ces dernières découvertes, c’est que l’identification de ces exoplanètes est en fait le résultat d’un accident total. En 2012, les roues de réaction de l’observatoire spatial ont commencé à mal fonctionner, privant le télescope de la capacité de se stabiliser vers une portion particulière et étroite du ciel dans le cadre de sa mission initiale.
Heureusement, les ingénieurs de la NASA ont trouvé une solution ingénieuse au problème, en calculant que les photons du Soleil pourraient aider à stabiliser le télescope pour sa nouvelle mission K2, en observant une plus grande partie du ciel dans le plan de l’écliptique, et en lui donnant plus de possibilités de détecter des étoiles, y compris des naines rouges plus froides comme K2-72.
“Une analogie serait de dire que Kepler [à l’origine] a réalisé une étude démographique, tandis que la mission K2 se concentre sur les étoiles brillantes et proches avec différents types de planètes”, a déclaré l’astronome Ian Crossfield de l’Université d’Arizona. “La mission K2 nous permet de multiplier par 20 le nombre de petites étoiles rouges, ce qui augmente considérablement le nombre de ‘stars de cinéma’ astronomiques qui constituent les meilleurs systèmes pour une étude plus approfondie.”
La nouvelle mission nous permet également d’en savoir plus sur le type d’étoiles le plus courant dans la Voie lactée, ce qui nous permettra de mieux comprendre les types de systèmes exoplanétaires les plus fréquemment rencontrés dans la galaxie.
“Kepler a montré des signes forts indiquant qu’il existe de nombreuses planètes, en particulier des planètes de petite taille, autour de ces étoiles naines rouges, plus petites et plus froides”, a déclaré M. Crossfield à Amina Khan du Los Angeles Times. “C’est très excitant, car ces naines rouges froides sont beaucoup plus nombreuses que les étoiles comme le soleil”
Kepler ayant posé les bases, les astronomes sont maintenant impatients d’étudier plus avant ces mondes extraterrestres à l’aide d’autres télescopes terrestres et spatiaux, dans l’espoir que de nouvelles observations permettront d’en savoir plus sur la composition de ces planètes – et peut-être de révéler si elles sont réellement capables d’accueillir la vie.
“Cette liste abondante d’exoplanètes validées par la mission K2 souligne le fait que l’examen ciblé des étoiles brillantes et des étoiles proches le long de l’écliptique fournit de nombreuses nouvelles planètes intéressantes”, a déclaré Steve Howell, scientifique du projet K2, du centre de recherche Ames de la NASA à Moffett Field, en Californie.
“Ces cibles permettent à la communauté astronomique de faciliter le suivi et la caractérisation, en fournissant quelques joyaux pour une première étude par le télescope spatial James Webb, qui pourrait peut-être nous renseigner sur les atmosphères des planètes.”
Les résultats sont rapportés dans l’Astrophysical Journal Supplement Series.