Alors que le célèbre “trou d’ozone” de l’Antarctique commence enfin à se résorber, 30 ans après sa découverte, des scientifiques viennent d’identifier une nouvelle menace pour sa reconstitution.
Une étude, qui vient d’être publiée mardi dans la revue Nature Communications, suggère qu’un produit chimique industriel commun appelé dichlorométhane – qui a le pouvoir de détruire l’ozone – a doublé dans l’atmosphère au cours des dix dernières années. Et si ses concentrations continuent d’augmenter, disent les scientifiques, cela pourrait retarder de 30 ans le retour à la normale de la couche d’ozone de l’Antarctique.
“Nous savons que la concentration de dichlorométhane augmente dans l’atmosphère, mais aucun effort concerté n’a été fait pour évaluer l’impact de cette augmentation sur la couche d’ozone, et en particulier sur sa reconstitution”, a déclaré l’auteur principal de la nouvelle étude, Ryan Hossaini, chimiste de l’atmosphère et chercheur à l’université de Lancaster, au Royaume-Uni.
Ce nouvel article est l’un des premiers à étudier et à conclure que ce produit chimique pourrait avoir une influence substantielle sur la capacité du trou à se reconstituer.
Elle a ajouté que ces résultats “devraient nous faire comprendre que nous devons nous efforcer davantage de comprendre et de contrôler les substances chimiques qui endommagent la couche d’ozone.”
La découverte du trou dans la couche d’ozone au milieu des années 1980 – une détérioration à grande échelle de l’ozone survenant principalement au-dessus de l’Antarctique – a suscité une grande inquiétude au niveau international, en particulier chez les habitants de l’hémisphère sud, car l’ozone est le gaz qui protège la Terre des rayons ultraviolets nocifs.
Depuis lors, la reconstitution du trou est presque entièrement attribuable à un accord international historique conclu en 1987, le protocole de Montréal, qui a suscité d’importants efforts au niveau mondial pour réduire les émissions de substances chimiques appauvrissant la couche d’ozone, appelées chlorofluorocarbones ou CFC.
Mais si les CFC sont presque certainement la cause principale du trou, ils ne sont pas les seuls produits chimiques capables de détruire l’ozone dans l’atmosphère.
Le dichlorométhane, un solvant industriel utilisé dans de nombreuses applications, notamment les décapants et les adhésifs, est une autre substance appauvrissant la couche d’ozone, qui n’est pas réglementée par le protocole de Montréal.
Cela est dû en grande partie au fait que sa durée de vie dans l’atmosphère est courte – quelques mois seulement – et que son effet sur l’ozone est modeste comparé à celui des CFC, a expliqué M. Hossaini.
Et dans les années 1980, sa présence dans l’atmosphère était nettement inférieure à ce qu’elle est aujourd’hui.
Ces dernières années, cependant, les concentrations ont augmenté rapidement – en fait, les efforts de surveillance atmosphérique suggèrent que ses niveaux ont doublé entre 2004 et 2014.
Les raisons de cette abondance accrue ne sont pas claires, mais les auteurs notent que le dichlorométhane est couramment utilisé dans la production d’hydrofluorocarbones, les produits chimiques utilisés aujourd’hui pour remplacer les CFC.
La nouvelle étude examine le potentiel du produit chimique à perturber la reconstitution du trou d’ozone en utilisant un modèle chimique comparant trois scénarios différents.
Le premier scénario suppose que les niveaux de dichlorométhane continuent d’augmenter au même rythme qu’en moyenne entre 2004 et 2014.
Le deuxième suppose que ses niveaux augmentent au rythme observé entre 2012 et 2014 seulement – un rythme beaucoup plus rapide que la moyenne décennale, mais aussi beaucoup moins réaliste à long terme.
Un troisième scénario suppose que les concentrations de dichlorométhane cessent d’augmenter après 2016.
L’étude montre que l’augmentation des niveaux de dichlorométhane peut retarder considérablement la reconstitution du trou d’ozone.
À l’heure actuelle, la plupart des experts estiment que la couche d’ozone devrait retrouver son état d’avant 1980 vers le milieu du siècle. Le modèle utilisé dans la nouvelle étude soutient cette idée, en suggérant qu’en l’absence d’augmentation continue du dichlorométhane, le trou retrouvera son état normal d’ici 2065.
Toutefois, si le produit chimique continue d’augmenter au rythme observé au cours de la dernière décennie, le modèle suggère que cette récupération pourrait être retardée de 30 ans.
Le deuxième scénario, qui suppose une augmentation extrême du dichlorométhane au cours des prochaines décennies, indique que le trou se reconstituerait encore au cours du siècle prochain.
La croissance future des niveaux de dichlorométhane dans l’atmosphère est encore très incertaine, a averti M. Hossaini. Mais l’étude suggère que les efforts continus visant à surveiller la reconstitution du trou d’ozone – et à prévoir sa date de fin – devraient tenir compte de son influence.
Et certains scientifiques estiment que des discussions sur sa régulation potentielle pourraient être justifiées à l’avenir.
“Je pense que cet article souligne la nécessité de discuter de l’opportunité de l’inclure dans le protocole de Montréal”, a déclaré Ross Salawitch, expert en physique et en sciences atmosphériques à l’université du Maryland, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
De telles négociations pourraient s’avérer délicates – M. Salawitch a souligné que le dichlorométhane a généralement plus de chances d’atteindre la stratosphère lorsqu’il est rejeté par les tropiques que lorsqu’il est rejeté par des endroits situés à des latitudes plus élevées, ce qui pourrait donner lieu à des discussions sur la question de savoir s’il doit être réglementé différemment selon les endroits, et si cela est juste.
Quoi qu’il en soit, il a déclaré que son opinion personnelle était que ce produit chimique devait probablement être réglementé d’une manière ou d’une autre.
“Je considère que cet article est très positif pour tirer la sonnette d’alarme”, a-t-il déclaré.