Les scientifiques ont trouvé des preuves que le trou dans la couche d’ozone au-dessus de l’Antarctique commence enfin à se résorber. Si les progrès se poursuivent, il devrait être définitivement comblé d’ici 2050.
Cela fait presque 30 ans que le monde s’est uni pour éliminer progressivement les substances chimiques appauvrissant la couche d’ozone. “Nous pouvons maintenant être sûrs que les mesures que nous avons prises ont mis la planète sur la voie de la guérison”, a déclaré la chercheuse principale Susan Solomon, du MIT.
Dans les années 80 et 90, le trou dans la couche d’ozone était la menace environnementale qui inquiétait tout le monde. Après des décennies d’injection de chlorofluorocarbones (CFC) dans l’atmosphère – par le biais du nettoyage à sec, des aérosols et des vieux réfrigérateurs – les scientifiques ont constaté que l’ozone au-dessus de l’Antarctique s’était sérieusement aminci.
Ce n’est pas génial, car la couche d’ozone est le bouclier qui absorbe une grande partie des rayons UV nocifs du soleil avant qu’ils n’atteignent la Terre.
Pour lutter contre ce problème, la plupart des pays de la planète ont signé le protocole de Montréal en 1987, un traité mondial qui régit l’élimination progressive des CFC et d’autres substances chimiques nuisibles à l’ozone.
Aujourd’hui, des chercheurs ont montré, grâce à de nouvelles mesures longitudinales, que le trou commence enfin à se résorber et qu’il a diminué de 4 millions de kilomètres carrés depuis son pic en 2000. Cela correspond à peu près à la moitié de la superficie des États-Unis.
Il a atteint une taille record en 2015 en raison de l’éruption du volcan chilien Calbuco, mais si les progrès environnementaux se poursuivent, le trou devrait être entièrement refermé d’ici le milieu du siècle.
“Ce qui est plutôt bien pour nous, n’est-ce pas ?” a déclaré Solomon. “Ne sommes-nous pas des humains étonnants, qui avons fait quelque chose qui a créé une situation où nous avons décidé collectivement, en tant que monde, ‘Débarrassons-nous de ces molécules’ ? Nous nous en sommes débarrassés, et maintenant nous voyons la planète réagir.”
Depuis que les scientifiques ont commencé à remarquer que le trou d’ozone s’agrandissait au milieu des années 1980, ils surveillent les niveaux d’ozone chaque année en octobre, lorsque l’Antarctique sort de ses longs mois d’hiver et devient plus ensoleillé – car le chlore ne ronge l’ozone qu’en présence de lumière et de vents froids.
Mais le trou d’ozone commence à s’ouvrir en août, et Solomon et son équipe ont pensé qu’ils obtiendraient des mesures plus précises s’ils testaient les niveaux en septembre, lorsque les températures sont encore froides.
L’équipe a pu montrer qu’avec la diminution des niveaux de chlore dans l’atmosphère, la vitesse à laquelle le trou d’ozone s’ouvre a ralenti.
“Je pense que les gens, moi y compris, s’étaient trop concentrés sur le mois d’octobre, car c’est à ce moment-là que le trou d’ozone est énorme, dans toute sa gloire”, a déclaré Solomon. “Mais le mois d’octobre est également soumis à la fronde d’autres éléments qui varient, comme de légers changements dans la météorologie. Le mois de septembre est un meilleur moment pour observer, car la chimie du chlore contrôle fermement la vitesse à laquelle le trou se forme à cette période de l’année, ce qui n’a pas vraiment été souligné dans le passé.”
En plus de surveiller les niveaux d’ozone de septembre de 2000 à 2015, l’équipe a mesuré la quantité de dioxyde de soufre émise chaque année par les volcans, qui peut contribuer à la détérioration de l’ozone. Ils ont également comparé leurs résultats avec des simulations de modèles qui prévoient les niveaux d’ozone en fonction de la quantité de chlore dans l’atmosphère chaque année.
Ils ont constaté que non seulement leurs observations montraient que le trou se rétrécissait, mais qu’elles correspondaient également aux prédictions du modèle, ce qui suggère que plus de la moitié du changement était dû à la diminution du chlore dans l’atmosphère.
“Nous avons pu constater qu’une empreinte chimique, sensible aux niveaux de chlore, émergeait finalement comme un signe de rétablissement”, a déclaré l’une des chercheuses, Diane Ivy.
La recherche, qui a été publiée dansScience, montre également que nous pouvons réparer certains des dommages que nous avons causés à l’environnement lorsque nous travaillons ensemble.
“C’est un rappel que lorsque le monde s’unit, nous pouvons vraiment résoudre les problèmes environnementaux”, a déclaré Solomon à Gizmodo. “Je pense que nous devrions tous nous féliciter d’un travail bien fait”