L’ampleur réelle de l’épidémie d’un mystérieux virus semblable au SRAS en Chine est probablement beaucoup plus importante que ce qui a été officiellement déclaré, ont averti les scientifiques, alors que les pays renforcent les mesures visant à empêcher la propagation de la maladie.
Les craintes d’une propagation du virus s’intensifient à l’approche des vacances du Nouvel An lunaire, au cours desquelles des centaines de millions de Chinois se déplacent dans le pays et de nombreux autres accueillent ou visitent des membres de leur famille élargie à l’étranger.
Selon les autorités chinoises, deux personnes sont mortes et au moins 45 ont été infectées. L’épidémie s’est déclarée autour d’un marché de fruits de mer dans la ville centrale de Wuhan, une ville de 11 millions d’habitants qui sert de centre de transport important.
Mais un article publié vendredi par des scientifiques du MRC Centre for Global Infectious Disease Analysis de l’Imperial College de Londres indique que le nombre de cas dans la ville est probablement plus proche de 1 700.
Les chercheurs ont précisé que leur estimation était largement fondée sur le fait que des cas avaient été signalés à l’étranger – deux en Thaïlande et un au Japon.
Le virus – une nouvelle souche de coronavirus que l’homme peut contracter – a suscité l’inquiétude en raison de son lien avec le SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère), qui a tué près de 650 personnes en Chine continentale et à Hong Kong en 2002-2003.
La Chine n’a pas annoncé de restrictions de voyage, mais les autorités de Hong Kong ont déjà renforcé les mesures de détection, notamment par des contrôles rigoureux de la température pour les voyageurs en provenance de Chine continentale.
Les États-Unis ont déclaré qu’à partir de vendredi, ils commenceraient à contrôler les vols en provenance de Wuhan à l’aéroport de San Francisco et à l’aéroport JFK de New York – qui reçoivent tous deux des vols directs – ainsi qu’à Los Angeles, où de nombreux vols sont en correspondance.
La Thaïlande a déclaré qu’elle contrôlait déjà les passagers arrivant à Bangkok, Chiang Mai et Phuket et qu’elle introduirait bientôt des contrôles similaires dans la station balnéaire de Krabi.
Deux décès
Aucune transmission interhumaine n’a été confirmée jusqu’à présent, mais la commission de la santé de Wuhan a déclaré que cette possibilité “ne peut être exclue”.
Un médecin de l’Organisation mondiale de la santé a déclaré qu’il ne serait pas surprenant qu’il y ait “une certaine transmission interhumaine limitée, en particulier parmi les familles qui ont des contacts étroits les unes avec les autres”.
Les scientifiques du MRC Centre for Global Infectious Disease Analysis – qui conseille des organismes tels que l’Organisation mondiale de la santé – ont déclaré qu’ils estimaient qu’un “total de 1 723” personnes à Wuhan auraient été infectées au 12 janvier.
“Pour que Wuhan ait exporté trois cas vers d’autres pays, il faudrait qu’il y ait beaucoup plus de cas que ceux qui ont été signalés”, a déclaré à la BBC le professeur Neil Ferguson, l’un des auteurs du rapport.
“Je suis nettement plus inquiet que je ne l’étais il y a une semaine”, a-t-il déclaré, tout en ajoutant qu’il était “trop tôt pour être alarmiste”.
“Les gens devraient envisager la possibilité d’une transmission interhumaine substantielle plus sérieusement qu’ils ne l’ont fait jusqu’à présent”, a-t-il poursuivi, estimant qu’il était “peu probable” que l’exposition à des animaux soit la seule source d’infection.
Les autorités locales de Wuhan ont déclaré qu’un homme de 69 ans était décédé mercredi, devenant ainsi le deuxième cas mortel, la maladie provoquant une tuberculose pulmonaire et des dommages à de multiples fonctions organiques.
Après l’annonce du décès, les discussions en ligne se sont multipliées en Chine sur la gravité du coronavirus de Wuhan et sur la quantité d’informations que le gouvernement pourrait cacher au public.
Plusieurs se sont plaints de la censure des messages en ligne, tandis que d’autres ont fait des comparaisons avec 2003, lorsque Pékin s’est attiré les critiques de l’OMS pour avoir sous-déclaré le nombre de cas de SRAS.
“C’est tellement étrange”, a écrit un internaute sur la plateforme de médias sociaux Weibo, citant les cas à l’étranger au Japon et en Thaïlande. “Ils ont tous des cas de pneumonie à Wuhan mais (en Chine) nous n’avons pas d’infections en dehors de Wuhan – est-ce scientifique ?”
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