L’Organisation mondiale de la santé a pris la rare mesure de classer une épidémie d’Ebola en cours dans l’est du Congo comme une “urgence de santé publique de portée internationale”, quelques jours seulement après que le premier cas de virus a été confirmé dans la grande ville de Goma, à la frontière avec le Rwanda.
La dernière fois que l’organisme mondial de santé a déclaré une urgence internationale pour Ebola, c’était pendant l’épidémie de 2014-2016 en Afrique de l’Ouest, qui a tué plus de 11 000 personnes. Cette désignation signifie que cette épidémie bénéficie d’un niveau plus élevé de vigilance et de mobilisation mondiales pour enrayer sa propagation.
Ebola a commencé à se propager l’été dernier dans la province congolaise du Nord-Kivu, déchirée par les conflits, et a infecté plus de 2 500 personnes et tué près de 1 700 autres, selon les chiffres officiels du ministère de la Santé.
La déclaration de l’OMS représente son plus haut niveau d’alerte. Elle n’est invoquée qu’en réponse aux menaces les plus graves et n’a été émise que quatre fois auparavant.
La première fois, c’était en 2009, lors de l’épidémie qui a dévasté l’Afrique de l’Ouest ; la quatrième, en février 2016, avec l’épidémie de grippe H1N1 qui aurait infecté jusqu’à 200 millions de personnes dans le monde ; la deuxième, en mai 2014, lorsqu’une forme paralysante de polio a resurgi au Pakistan et en Syrie ; la troisième, en août 2014, avec l’épidémie d’Ebola-Zika au Brésil.
La décision a été prise par un comité de 10 scientifiques qui, à trois reprises auparavant, avait refusé de faire la déclaration pour l’épidémie actuelle.
Le comité a déclaré que les retards de financement avaient limité la réponse et a espéré que la déclaration renforcerait le sentiment d’urgence de la communauté internationale. Mais les membres ont également mis en garde contre l’utilisation de la déclaration pour imposer des restrictions de voyage punitives aux pays de la zone touchée.
La déclaration ne doit pas être utilisée “comme une excuse pour imposer des restrictions commerciales ou de voyage, ce qui aurait un impact négatif sur la réponse et sur la vie et les moyens de subsistance des personnes dans la région”, a déclaré Robert Steffen, président du comité d’urgence.
La confirmation d’un cas d’Ebola à Goma était une préoccupation majeure depuis le début de l’épidémie, étant donné sa taille et le fait que des dizaines de milliers de personnes traversent chaque jour à pied la frontière voisine avec le Rwanda.
Le patient s’est avéré être un pasteur basé à Goma qui s’était rendu à Butembo, une autre ville de plus d’un million d’habitants, près de l’épicentre de l’épidémie. Il est décédé mardi, et les responsables de l’OMS recherchent les dizaines de contacts qu’il a eus.
Un nouveau vaccin a permis de ralentir l’épidémie d’Ebola. Mais le taux d’infection a augmenté récemment et les agents de santé craignent que certains cas ne soient pas signalés, ce qui rend la propagation du virus plus difficile à contenir.
Les attaques de groupes armés et les violentes réactions de la population locale, frustrée par l’omniprésence des agents de santé, ont obligé la communauté internationale à marquer une pause de temps à autre, permettant ainsi à l’épidémie de se développer.
Rien que depuis le mois de janvier, environ 200 attaques ont été perpétrées contre des agents de santé, et sept d’entre eux ont été tués.
“C’est l’environnement le plus complexe qui existe pour une réponse à Ebola”, a déclaré David Gressly, le coordinateur de la réponse d’urgence des Nations unies, lors d’une interview le mois dernier à Goma, la capitale du Nord-Kivu.
“Nous sommes encore à plusieurs mois” d’une conclusion, a-t-il ajouté.
Le Nord-Kivu possède un aéroport international et deux frontières internationales et est proche de deux autres. La province est étroitement liée par le commerce, les liens familiaux et la langue aux communautés situées de l’autre côté de la frontière, en Ouganda et au Rwanda.
Outre la province qui comprend la capitale tentaculaire du Congo, Kinshasa, le Nord-Kivu est la province la plus peuplée de ce vaste pays.
Mercredi, une poissonnière est morte d’Ebola au Congo après avoir séjourné la semaine dernière en Ouganda, où elle aurait vomi à plusieurs reprises sur un marché. L’OMS a déclaré que près de 600 poissonniers ougandais pourraient être ciblés par la vaccination, mais qu’aucun cas confirmé n’avait encore été trouvé dans le cadre de cet incident.
En juin, trois personnes appartenant à la même famille qui étaient malades d’Ebola se sont rendues en Ouganda pour y chercher un traitement médical. Un garçon de 5 ans et sa grand-mère de 50 ans sont finalement morts en Ouganda, et un autre membre de la famille a été rapatrié au Congo.
Selon l’OMS, environ deux douzaines de “cas actifs” ont été détectés aux postes frontières depuis le début de l’épidémie. L’Ouganda a connu de multiples épidémies d’Ebola et de virus similaires depuis 2000.
“L’Ouganda est bien préparé, en raison de son expérience d’Ebola, et le Rwanda l’est en raison d’un système de santé solide, mais au Burundi et au Sud-Soudan, il y a un énorme écart de préparation”, a déclaré Jean Felix Kinani, chef des opérations de préparation et d’intervention de l’OMS à Goma.
L’OMS et d’autres organisations de santé publique tracent des réseaux géants de personnes qui ont été en contact avec des cas suspects ou confirmés. La plupart des contacts restent au Congo, mais un nombre important d’entre eux ont été retrouvés dans les pays voisins, et deux autres se sont rendus jusqu’à Dubaï et en Chine avant d’être testés pour le virus.
Les responsables américains maintiennent que le risque de propagation du virus au-delà de la région est faible, et que l’Ouganda, le Rwanda, le Burundi et le Sud-Soudan sont les plus exposés en raison du nombre de personnes originaires du Nord-Kivu qui traversent des portions de ces frontières où il n’y a pas non plus de contrôles sanitaires.
Ils craignent également que de nombreux cas ne soient pas signalés, car le conflit et le manque d’infrastructures limitent l’accès à de nombreuses régions.
Les responsables américains ont qualifié d'”arbitraires” les directives de l’OMS concernant la déclaration d’une urgence de santé publique.
Devant un panel de la Chambre des représentants, le 4 juin, le directeur des Centers for Disease Control and Prevention, Robert Redfield, a été interrogé sur les décisions antérieures de l’OMS de ne pas déclarer l’épidémie congolaise comme une urgence sanitaire internationale.
“Je dirai que rien dans leur décision de la déclarer ou de ne pas la déclarer n’a d’incidence sur la capacité de réaction des États-Unis”, a déclaré M. Redfield. “Il s’agit essentiellement d’une conséquence des directives arbitraires que le comité a adoptées pour la déclarer.”
Le fait que le CDC ait déjà activé son propre centre d’opérations d’urgence “parle de lui-même”, a déclaré J. Stephen Morrison, vice-président senior du Center for Strategic and International Studies à Washington, qui a suivi l’épidémie. “Ils la considèrent comme une urgence”
Mais la présence des États-Unis sur le terrain est extrêmement limitée, car les agents du CDC n’ont pas le droit de pénétrer dans la zone d’infection active, en partie pour des raisons de sécurité liées aux affrontements qui s’y déroulent.
Le Congo a connu neuf épidémies d’Ebola, et l’épidémie actuelle est la plus longue et la plus meurtrière. Plus de 115 agents de santé ont été infectés.
“Tout ce que nous pouvons faire, c’est essayer de l’étouffer”, a déclaré M. Kinani, responsable de la préparation de l’OMS.